Макс Пенсон родился в небогатой еврейской семье в городе Велиже Витебской губернии 17 марта 1893 года в семье переплётчика, работника местной типографии. Окончил Велижское городское училище в 1911 году, затем полгода учился в художественной школе в Миргороде Полтавской губернии, а затем в художественно-промышленной школе общества имени Антокольского (в декоративно-малярном отделе) в Вильно.
В 1915 году Макс Пенсон с семьёй переехал в Коканд, где до 1917 года работал сначала счетоводом и одновременно учителем рисования в местной школе. Затем с 1917 по 1922 год работал в Кокандском отделе Народного образования в качестве заведующего учебно-производственными мастерскими.
С 1923 года по распоряжению Наркомпроса был отозван в город Ташкент. Затем после сокращения штатов в Наркомпросе работал до 1925 года счетоводом в табачной мастерской в Ташкенте. С 1925 года стал делать фоторепортажи и с 1926 года стал работать фотокорреспондентом в редакции газеты «Правда Востока». Его фоторепортажи были весьма популярны в Советском Союзе в 20-х и 30-х годах XX века. Сотрудничал с журналом «СССР на стройке». Самая известная его фотография — портрет «Узбекской Мадонны», получивший высшую награду на Всемирной выставке в Париже в 1937 году, — изображает освобождённую мусульманку, снявшую чадру и кормящую ребёнка грудью.
В 1949 году по указанию органов НКВД ему было запрещено продолжать работу в качестве фотокорреспондента. На этом его работа в качестве публичного фотохудожника была прекращена.
Умер Макс Пенсон, в Ташкенте в 1959 году.