Макларен родился в Лондоне, в еврейско-шотландской семье и воспитывался бабушкой Розой Айзекс, сефардкой (отец покинул семью, когда ему было два года). Когда Макларену было шесть, его мать вышла замуж повторно, но отношения с отчимом у него не сложились.
В юности он сменил много профессий и неоднократно поступал в художественные школы, но так ни одну и не окончил. Тогда же он начал создавать собственные модели одежды. В конце 1960-х Макларен увлёкся идеологией ситуационизма — движения, вышедшего из марксизма, но привлекавшего декларированием провокативных, абсурдных действий.
В 1971 году Макларен вместе с дизайнером Вивьен Вествуд, с которой он в то время встречался, открыл бутик Let It Rock, позднее переименованный в SEX, а ещё позже в Too Fast To Live, Too Young To Die. Бутик, ориентированный на субкультуру тедди-боев, которая тогда переживала возрождение, пользовался популярностью.
В 1974 году Макларен совершил поездку в Нью-Йорк, где познакомился с глэм-панк-группой New York Dolls. На короткое время Макларен стал их менеджером. Провокационый имидж, который навязывал группе Макларен (включая советскую символику) контрастировал с уже сложившимся образом группы и не принёс успеха. В 1975 году начался распад New York Dolls, а Макларен вернулся в Лондон. Впоследствии музыканты New York Dolls пренебрежительно отзывались о работе Макларена.
После возвращения Макларен решил сменить ориентацию бутика. Let It Rock был переименован в SEX, а основным товаром магазина стала атрибутика БДСМ и предметы фетиш-моды, в том числе созданные Вествуд.
Примерно в 1974 году Макларен стал менеджером группы, которая позднее стала известна как Sex Pistols. Создатели группы Стив Джонс и Пол Кук были завсегдатаями магазина Макларена. Затем к группе присоединился басист Глен Мэтлок. Ещё позже внимание Макларена привлёк ещё один посетитель, Джон Лайдон, носивший футболку «Я ненавижу Pink Floyd». Он стал вокалистом. Новое провокационное название Sex Pistols придумал сам Макларен.
Первый сингл Sex Pistols Anarchy in the U.K. вышел на EMI в ноябре 1976 года. 1 декабря произошёл знаменитый инцидент, когда Стив Джонс в прямом эфире обматерил ведущего телеканала, который брал интервью у группы. EMI расторгла контракт, а группа стала известной на всю страну. В мае 1977 года вышел второй сингл God Save the Queen. Макларен арендовал катер на Темзе, на котором Sex Pistols исполняли песню вживую. Акция закончилась новым скандалом и арестом Макларена, но история принесла группе дополнительную рекламу.
В октябре вышел альбом Never Mind The Bollocks, Here's The Sex Pistols, в январе состоялся не очень успешный тур по США, сразу после которого группа распалась. После этого Лайдон обвинил Макларена в том, что он наживался на группе и получал бо?льшую часть прибыли. Из-за этого Лайдон отказался сниматься в фильме Великое надувательство рок-н-ролла. В 1980-х Лайдон и Макларен вели долгий процесс по поводу прав на имя Sex Pistols, который закончился победой Лайдона.
После распада Sex Pistols Макларен стал менеджером Adam and the Ants. Почти сразу он поссорился с лидером группы Адамом Антом и вместе с новой солисткой Аннабеллой Льюин и музыкантами Adam and the Ants создал нью-вэйв-группу Bow Wow Wow. Группа прославилась оригинальным вкраплением ритмичных африканских мотивов в электронную рок-музыку и скандалом, который вызвало появление обнажённой четырнадцатилетней солистки на обложке альбома See Jungle!….
Первый сольный альбом Макларена, Duck Rock, вышел в 1983 году. На нём преобладали элементы хип-хопа, и альбом сыграл немалую роль в распространении хип-хопа в Великобритании. Синглы «Buffalo Gals» и «Double Dutch» попали в хит-парады по обе стороны Атлантики. В следующем году он записал сингл Madame Butterfly, основанный на одноимённой опере.
Дальнейшие работы Макларена характеризовались эклектичным смешением стилей. Периодически синглы попадали в британские и европейские чарты. Песня «About Her», основанная на песне рок-группы The Zombies «She’s Not There», вошла в саундтрек к фильму Убить Билла-2.
Макларен умер в швейцарском госпитале от редкой формы рака— мезотелиомы 8 апреля 2010 года.