Маргарет Брук Саллаван родилась 16 мая 1909 года в семье богатого брокера Корнелиуса Саллавана и его жены Гарланд Брук.
Первые годы жизни девочка страдала от болезненной мышечной слабости в ногах и до шести лет не общалась с другими детьми. После выздоровления предпочитала общество детей из бедных семей.
Училась Маргарет в колледже для девочек Четем-Хилл. Была президентом студенческого самоуправления. На выпуске в 1927 году ей было поручено произносить благодарственную речь. Вскоре она переехала в Бостон к своей сводной сестре Уидди. Там посещала известную студию танцев Denishawn, которую оканчивали такие знаменитости как Луиза Брукс и Марта Грехем. Когда родители урезали её содержание до минимума, Маргарет устроилась работать клерком в Harvard Cooperative Bookstor.
Её карьера началась на театральной сцене в 1929 году. В 1933 году она привлекла внимание режиссёра Джона М. Стала, который в том же году предложил ей дебютную роль в своём фильме «Ещё вчера».
В 1938 году она была номинирована на «Оскар» за свою роль в фильме «Три товарища». Её кинокарьера продолжалась до 1943 года и за это время она снялась в 16 фильмах. После этого на большом экране она появилась лишь раз в 1950 году, сыграв свою последнюю роль, Мэри Скотт, в фильме «Не пой мне грустных песен». В последующие годы её актёрская карьера продолжилась лишь в театре.
Саллаван была замужем четыре раза. Её первым мужем был Генри Фонда, а вторым Уильям Уайлер. Маргарет умерла 1 января 1960 года, приняв большую дозу барбитуратов.