Мария-Антуанетта появилась на свет 2 ноября 1755 года в Вене и была 15 ребенком Марии-Терезии и императора Франца I Лотарингского. Эрцгерцогиня была названа в честь Девы Марии, святого Антония Падуанского, своего старшего брата Йозефа и святого Иоанна. Всех предыдущих своих детей Мария-Терезия произвела на свет без каких-бы то ни было проблем. Во время родов последней дочери возникли серьёзные осложнения, врачи даже опасались за жизнь матери. Тяжёлые роды вкупе со землетрясением в Лиссабоне, которое произошло 1 ноября 1755 и унесло множество жизней, стали трактоваться как плохие знамения для новорожденной. Особенно принимая во внимание тот факт, что крестными родителями Марии-Антуанетты были король и королева Португалии, хотя их представителями были эрцгерцог Йозеф и эрцгерцогиня Мария-Анна.
Детство и юность Марии-Антуанетты прошли при дворе, в основном во дворце Шёнбрунн, в кругу большой и любящей, однако придерживающейся строгих нравов семьи. Уже начиная с трёх лет она должна была носить корсет, как и остальные члены её семьи женского пола. Воспитание в императорской семье начиналось с самого раннего возраста и базировалось на строгой программе, разработанной Марией-Терезией специально для её детей. Программа занятий включала в себя уроки танцев, посещение театральных представлений, уроки истории, живописи, правописания, изучение теории управления государством, немного математики и иностранных языков. Девочкам также преподавались рукоделие и искусство ведения светской беседы. Несмотря на старания Марии-Терезии современники отмечали, что принцесса не отличалась большой любовью к знаниям. Девочка предпочитала занятиям игры, а мать до определённого момента не обращала внимания на её образование. Мария-Антуанетта плохо писала и по-немецки, и по-французски, её музыкальное образование оставляло желать лучшего (хотя учителем был сам Глюк), знания по истории и географии были самыми поверхностными. По рекомендации епископа Орлеанского в качестве воспитателя ей был назначен аббат Вермон. Находя её обаятельной, обладающей превосходным характером и умением держать себя, Вермон отмечал, что:
По отзывам лиц, знавших Марию-Антуанетту, она не прочла до конца ни одной книги и всегда избегала серьёзных разговоров.
Во второй половине XVIII века австрийские и французские дипломаты стремились к союзу двух династий: Бурбонов и Габсбургов. Залогом прочности этого союза должны были стать династические браки между 14 эрцгерцогами и эрцгерцогинями и отпрысками династии Бурбонов, представители которой в то время правили во Франции, в Испании, в Королевстве Обеих Сицилий и Парме. Данная мера призвана была улучшить политические отношения Австрии с другими государствами и упрочить её положение в Европе. Французская и австрийская стороны рассматривали разные варианты: предполагалось женить Людовика XV на принцессе дома Габсбургов, императора Иосифа II на одной из дочерей французского короля. Первым брачным союзом между династиями Бурбонов и Габсбургов стало бракосочетание эрцгерцога Йозефа Иосифа II и Марией-Изабеллой Бурбон-Пармской. Следующим брат Йозефа Леопольд, будущий император Леопольд II, вступил в брак с принцессой Марией-Луизой Испанской. Третий сын, эрцгерцог Фердинанд Карл, женился на наследнице Модены из дома Эсте, герцогине Беатрисе Моденской-Эсте.
В отличие от успешного претворения своих планов по женитьбе своих сыновей, Мария-Терезия столкнулась с многочисленными проблемами при устройстве браков своих дочерей. Старшая дочь, эрцгерцогиня Мария-Анна, из-за слабого здоровья осталась не замужем. Планы по заключению брачного союза между миловидной эрцгерцогиней Марией-Елизаветой Австрийской и королем Франции Людовиком XV расстроились из-за болезни эрцгерцогини оспой. В то время как эрцгерцогиня Мария-Кристина Австрийская смогла выбрать себе супруга,герцога Альберта Саксен-Тешенского, по своему желанию, эрцгерцогиня Мария-Амалия Австрийская была выдана замуж против её воли за Фердинанда I Бурбон-Пармского. Обе эрцгерцогини Иоанна-Габриелла и Мария-Йозефа умерли от оспы, таким образом эрцгерцогиня Мария-Каролина Австрийская заняла место невесты Фердинанда I, короля Обеих Сицилий.
Заключение брака между австрийской эрцгерцогиней Марией-Антуанеттой и дофином Франции должно было стать последним и самым грандиозным брачным союзом между династиями Бурбонов и Габсбургов, а также скрепить мир между Францией и Австрией. Мария-Терезия настойчиво добивалась от французского короля официального предложения. Оно было получено в 1769 году. После подписания брачного договора обнаружились значительные пробелы в общих знаниях Марии-Антуанетты и недостаточное владение ею французским языком. Императрицей были приглашены воспитатели, преподаватели танцев и иностранных языков, которые в кратчайшие сроки должны были подготовить юную эрцгерцогиню к исполнению её обязанностей в качестве королевы Франции. С этого момента и до самого отъезда Мария-Антуанетта спала в покоях своей матери.
19 апреля 1770 года состоялось бракосочетание по доверенности, где жениха представлял эрцгерцог Фердинанд. 21 апреля она, в возрасте 14 лет, навсегда покидает Вену. 7 мая прошла церемония "передачи" на "нейтральной" территории, на безлюдном рейнском островке, вблизи Страсбурга. По правилам ритуала девушка должна была расстаться со своими австрийскими друзьями и знакомыми, которые её сопровождали, а также полностью раздеться. Это означало, что она оставляет всё, что принадлежало чужеземному двору и государству, чтобы стать королевой Франции. В конце её одели во все французское. С этого дня австрийская эрцгерцогиня Мария-Антония становилась дофиной Франции Марией-Антуанеттой. Королевская семья встретила Марию-Антуанетту в Компьенском лесу.
16 мая 1770 года в Версале состоялось второе бракосочетание. Один праздник по случаю бракосочетания сменялся другим. Кульминацией должны были стать народные гуляния 30 мая 1770 года на сегодняшей площади Согласия с музыкой, фейерверком, вином, хлебом и мясом за счет казны. Народ толпился на площади и на подходах к ней. Ситуация осложнялась находящимися на площади строительными котлованами. Пиротехнические ракеты, с треском и шипением взрывавшиеся в толпе, вызвали панику. Люди, пришедшие на праздник, бросились в рассыпную, сталкиваясь с друг и другом и толкаясь, многие попадали в котлованы или были затоптаны толпой. В результате плохо организованного праздника погибли 139 человек и сотни были ранены. Погибших захоронили на кладбище Святой Мадлены - 23 года спустя труп Марии-Антуанетты сбросят на этом же кладбище в общую могилу.
Мария-Терезия понимала, что дочь слишком молода и нуждается в руководстве, поэтому направила во Францию своего посланника Мерси д’Аржанто. Он следил за каждым шагом дофины и подробнейшим образом обо всём информировал императрицу.
Фактически брак не был осуществлён — дофин страдал от фимоза, требовалась хирургическая операция, на которую Людовик долго не мог решиться. Лишь через семь лет, после того, как брат Марии-Антуанетты император Иосиф специально приедет в Париж, чтобы склонить зятя к операции, Людовик даст на неё согласие.
Неполноценность мужа, её ненормальный брак сделали Марию-Антуанетту одержимой повышенной активностью. Она допоздна проводила время на балах и маскарадах, которые любила, так как под маской её не узнавали или делали вид, что не узнавали, и спала несколько часов в сутки. Простая склонность к развлечениям превратилась в бесконечную погоню за удовольствиями, скандализировавшую весь двор. За легкомыслием Марии-Антуанетты скрывалась внутренняя разочарованность, осознание недостойного состояния, длящегося много лет. Королевская семья неизбежно находилась в фокусе всеобщего внимания. Неспособность короля была прекрасно известна всему двору и служила темой памфлетов, а поведение Марии-Антуанетты породило слухи о её развращённости, распространившиеся по всей Франции.
При французском дворе молодая и неопытная Мария-Антуанетта выделялась большей частью в негативном плане. Её первой фрейлиной была назначена мадам Нуалье, женщина весьма строгих правил. Однако Мария-Антуанетта, чувствуя излишнюю опеку со стороны пожилой дамы и тяготясь этой опекой, дала ей прозвище "Мадам Этикет". Нравы французского двора оставались чуждыми принцессе, единственным человеком, кому она доверяла и у кого искала поддержки, был посол Австрии, граф Мерси д’Аржанто. Марией-Терезией ему была отведена также роль наставника принцессы, кроме того он должен был держать императрицу в курсе всех событий при дворе. Таким образом возникла знаменитая переписка Мерси д’Аржанто, которая является бесценной хроникой жизни Марии-Антуанетты с её свадьбы в 1770 году до смерти в 1793 году.
Первые три года брака она находилась под влиянием не только д’Аржанто, но трёх незамужних дочерей короля - Аделаиды, мадам Виктории и мадам Софии. Они использовали наивную и добродушную дофину в своих интригах, которые в большинстве своем были направлены против фаворитки короля, которая была для трёх сестер нежелательной персоной при дворе. Под влиянием так называемых тетушек Мария-Антуанетта стала негативно относиться к фаворитке Людовика XV, мадам Дюбарри. Несмотря на наличие у последней обширных связей при дворе, дофина в начале всячески уклонялась от общения с фавориткой. Самой же Дюбарри было запрещено заговаривать с будущей королевой. Только после того, как кронпринцесса последовала совету своей матери приспосабливаться при дворе, она адресовала Дюбарри свои знаменитые семь слов:" Сегодня в Версале как-то слишком много людей!". Это были первые и последние слова из уст дофины, адресованные мадам Дюбарри.
Восшествие на престол Людовика XVI было встречено с энтузиазмом: все восприняли его как окончание долгой эпохи фаворитизма и ожидали перемен к лучшему. Супруга короля имела репутацию милосердной, щедрой и великодушной женщины.
Став королевой, Мария-Антуанетта освободилась от мелочной опеки тёток Людовика XVI и своих гувернанток.
— писала Мария-Терезия Мерси д’Аржанто.
Мать призывала Марию-Антуанетту вести «спокойную и непредосудительную жизнь» и «прилагать все усилия на благо государства» и надеялась на продолжение дружественных отношений между Францией и Австрией, залога европейского мира.
В окружение Марии-Антуанетты мог попасть лишь тот, кто показал своё умение развлекать её. Те, кто хорошо знал королеву, удивлялись, каких ничтожных людей приблизила она к себе. За редкими исключениями это были интриганы, которые, пользуясь дружбой с королевой, получали выгодные должности, льготы и дорогие подарки для себя и своих родственников. Такой была ближайшая подруга королевы — графиня де Полиньяк, происходившая из обнищавшей аристократической семьи. Взлёт Полиньяков был стремительным. Все его члены заняли выгодные должности при дворе. Ежегодно это семейство из королевской казны получало около полумиллиона ливров. Вскоре королева становится послушным орудием недостойных людей из своего окружения. Вопросы о назначении на любой пост решала только Мария-Антуанетта, за спиной которой стояла Полиньяк.
Мария-Антуанетта увлеклась ролью законодательницы мод. Король увеличил её содержание, но средств на оплату нарядов и украшений всё равно не хватало. Мария-Антуанетта, презрев королевский запрет, обратилась к азартным играм. В салон королевы допускались все, кто был в состоянии вести крупную игру, в том числе люди с дурной репутацией. По сообщению Мерси д’Аржанто, в 1778 году королева проиграла 171 344 франка.
Ещё одной дорогой игрушкой для королевы стал Трианон. Мария-Антуанетта сделала его своей резиденцией, куда удалилась от стесняющего её версальского этикета с немногими избранными. И вызвала ненависть тех придворных, которые не были допущены в её общество.
Образ жизни молодой неопытной королевы, часто нарушавшей церемониал версальского двора и с самого начала, в качестве «австриячки», имевшей против себя общественное мнение, давал повод к многочисленным клеветническим измышлениям. История с ожерельем королевы чрезвычайно повредила её репутации и дала повод к самым злостным, охотно принимавшимся на веру, сплетням. Ревностно поддерживая распущенную, жадную и фанатически враждебную реформам придворную партию, Мария-Антуанетта в сильной степени содействовала падению Тюрго и Мальзерба; она открыто вмешивалась в политику, поддерживая интересы Австрии по поводу событий в Голландии и Баварии.
С самого начала революции королева стала ожесточенным врагом конституционно-демократического режима. При нападении черни на Версаль (5-6 октября 1789 года) жизни её угрожала серьёзная опасность. Когда она переселилась с королем в Тюильри, она старалась побудить его к решительной деятельности и завязала отношения с Мирабо для спасения монархии; но в решительный момент все планы разбились о ненависть и недоверие Марии к вождю конституционной партии. Неудачная попытка бегства 20 июня 1791 года сильно ухудшила положение Марии-Антуанетты и её мужа. Она старалась ускорить австрийско-прусское вторжение, в видах спасения трона и королевской семьи; но на самом деле оно привело к противоположному результату. Когда 10 августа 1792 года тюильрийский дворец был взят, она сохранила спокойствие и достоинство.
Австрийский император Леопольд II, брат Марии Антуанетты, хотел помочь своей сестре и её мужу и начал войну против охваченной революцией Франции. Это вызвало новую вспышку восстания. Народ ворвался в королевский дворец Людовика XVI и всю его семью заключили в тюрьму. Власть в стране перешла к Конвенту.
Через пять месяцев после казни Людовика XVI революционный Комитет общественного спасения принял решение перевести Марию Антуанетту из донжона замка Тампль в камеры башни Консьержери на парижском острове Сите. Принимая это решение, революционный трибунал рассчитывал на то, что австрийское правительство срочно приступит к переговорам об окончании войны. Однако ни Австрия, ни другие европейские державы никак не отреагировали на это. Зато некоторые ярые роялисты стали разрабатывать план вызволения королевы из тюрьмы.
Мария-Антуанетта была доставлена в Консьенжери 2 августа 1793 года и заключена в камеру, выходящую окнами на так называемый Женский двор. Камера была обставлена мебелью весьма скупо: кровать с ложем из ремней, раковина, небольшой столик с ящиком, табурет и два стула. На королеве было траурное платье, и она имела с собой немного белья — белую ночную рубашку, пару батистовых блузок, платки, шёлковые чулки, несколько ночных чепчиков и ленты. На шее у неё висел портрет сына и его локон, спрятанный в детскую перчатку.
Ни пера, ни бумаги у королевы не было, и последние дни она проводила за чтением и молитвами. Два раза в день ей приносили еду: в девять утра — завтрак (кофе или шоколад с булочкой), а в полдень — обед (суп, овощное блюдо, дичь или телятину и десерт). Ужинала Мария-Антуанетта остатками от обеда.
Обычная ширма отделяла королеву от двух приставленных к ней жандармов. Маркиз де Ружвиль строил планы по организации побега королевы: задумано было выкрасть её во время импровизированного мятежа. Чтобы предупредить королеву, маркиз «случайно» обронил футляр от очков, в котором лежала записка с изложением плана. Прочитав записку, Мария-Антуанетта разорвала её на кусочки и нацарапала шпилькой на клочке бумаги: «Доверяюсь вам. Сделаю как вы сказали». Эту записку она дала жандарму с просьбой передать её кому надо, но охранник тут же сообщил своему начальству о готовящемся побеге королевы. После этого были ужесточены условия её содержания в камере и ускорены сроки судебного процесса. 14 сентября её перевели в другую камеру.
Процесс над 37-летней Марией Антуанеттой начался в 8 утра 15 октября 1793 года. Вдову Людовика Капета прозвали «австриячкой» из-за её родственных связей: она была дочерью императрицы Марии-Терезии. Защитником Марии-Антуанетты на процессе выступил Клод Шово-Лагард, а обвинителем — весьма грубый на язык Фукье-Тенвиль. Полемист Жак Эбер обвинил Марию Антуанетту в инцесте, но она не стала отвечать ему. Когда один из судей спросил, почему она не отвечает на предъявленные обвинения, Мария-Антуанетта сказала взволнованным голосом: «Если я не отвечаю, то лишь потому, что сама природа отказывается отвечать на подобные гнусные обвинения в адрес матери. Я призываю всех, кто может, явиться сюда». По залу прокатился ропот, и заседание суда было прервано. А вскоре с показаниями выступил сорок один свидетель. В конце концов королеву обвинили в том, что она поддерживала связи с государствами, враждебными Франции, способствовала победе противника и предала интересы страны.
На следующий день, 16 октября в 4 часа утра, был зачитан единогласно принятый приговор к высшей мере наказания. После чтения приговора палач Шарль Анри Сансон постриг наголо королеву и надел ей оковы на отведённые за спину руки. Мария-Антуанетта в белой пикейной рубашке, с чёрной лентой на запястьях, с платком из белого муслина, наброшенным на плечи, и с чепчиком на голове, в лиловых туфлях, что означало милосердие к народу Франции, села в повозку палача.
В 12 часов 15 минут пополудни королева была обезглавлена на нынешней площади Согласия. В 1815 году её останки перенесены в Сен-Дени. Точное место захоронения в соборе неизвестно.
Мария-Антуанетта славилась красотой; лучшие портреты принадлежат её подруге, Э. Виже-Лебрен, и Рослену. Известна картина Поля Делароша, изображающая её перед судьями.