Мария-Виктория Касарес Кирога родилась 21 ноября 1922 в Ла-Корунья — приморском городе на северо-западе Испании, в Галисии. Её отец — Сантьяго Касарес Кирога был министром внутренних дел при Второй Республике. В связи с политической карьерой отца семья переезжает в Мадрид, где Мария проходит обучение в el Instituto Escuela. В 1936 когда разразилась Гражданская Война в Испании, семья вынуждена бежать из страны во Францию. Тогда Марии было около 14 лет, и она ещё практически не говорила по-французски.
Во Франции она пережила немецкую оккупацию. В это же время она проходит обучение в Школе Драматического Искусства и в 1942 поступает в Th?atre des Matarins, где дебютирует в пьесе Джона Синга «Deirdre des Douleurs». Успех актрисы приносит ей предложение главной роли в пьесе Альбера Камю «Недоразумение». Сотрудничество с Камю перерастает в более близкие отношения, длившиеся три года. В связи с этим её даже называли «музой экзистенциализма». Мария Казарес оставалась в дружеских отношениях с Камю вплоть до момента его гибели в автокатастрофе в 1960.Также Мария Казарес работает в «Комеди Франсез», Народном Национальном Театре и снимается в кино.
Её первым фильмом стал один из самых культовых фильмов французского кинематографа — «Дети райка», режиссёра Марселя Карне, где она играла одну из ролей второго плана (Натали, 1944). В следующем году она снимается в фильме «Дамы Булонского леса (фильм)» (режиссёр Робер Брессон) . Её персонаж — светская дама Элен, которая с помощью хитроумной интриги мстит бросившему её любовнику, выводит Марию Касарес в в виде некоего «гения зла» в образе прекрасной женщины, и, пожалуй, именно с этой роли начинается дискуссия о характере её творческой индивидуальности и о её «инфернальной красоте».
Экранизация романа Стендаля «Пармская обитель» (1947, режиссёр Кристиан-Жак) показывает нам Марию Казарес в роли Джины Сансеверины.
Пожалуй, самой известной ролью Марии Касарес стала роль Принцессы (Смерти) в ещё одном из самых культовых французских фильмов — «Орфее» Жана Кокто. Очень сложный, насквозь пронизанный символикой фильм Кокто требовал от актрисы реализации всего своего творческого потенциала, и она блестяще справилась с этой задачей.
После этого Мария Казарес лишь изредка снималась в кино, целиком посвятив себя театру. Из других фильмов с её участием следует назвать «Макбет» (1959), «L’adieu nu» (1977), «Britannicus» (1977), «Blanche et Marie» (1984), «Чтица» (1988) и «Someone Else’s America» (1995).
В 1976, после смерти Франко, она вернулась в Испанию, где исполняла «El adefesio» Рафаэля Альберти. Мария Касарес была номинирована на премию «Сезар» в 1989. В 1980 она издала книгу мемуаров «R?sidente privil?gi?e» Скончалась Мария Касарес 22 ноября 1996, в ночь, последовавшую за её 74 днем рождения, во французском городке Ла Вернь (Шаранта Приморская).