Мария Рива родилась в Берлине в 1924 году. В 1930 переехала вместе с матерью в Лос-Анджелес.
В Лос—Анджелесе знаменитая мать оберегает Марию и контролирует ее действия, с намерением дать ребенку самое лучшее. После первого фильма «Марокко», снятого в Голливуде с Марлен, они переезжают в солнечную Калифорнию.
С юных лет Мария получает связи с шоу-бизнесом. В 1934 году Мария снимается вместе со своей матерью в фильме «Кровавая императрица» в роли Екатерины II (Мария сыграла в фильме маленькую Екатерину II).
Во время Второй мировой войны Мария поступает в актерскую школу в Голливуде. После ее окончания, в 1943 году, Мария выходит замуж за Дина Гудмана, но этот брак оканчивается разводом. Теперь Мария работает в Голливуде в качестве актрисы, берет на себя руководство и даже дает уроки. Незадолго до окончания войны, Мария вместе с матерью выступила в Европейском театре и приняла участие в Концертной программе, с которой Марлен Дитрих гастролировала по Европе перед американскими войсками.
Вернувшись в Америку, в 1947 году, Мария выходит замуж во второй раз за Уильяма Риву. И до 1948 года семья Ривы в основном проживает в Нью-Йорке. У Ульяма и Марии рождается четверо сыновей.
Теперь Мария работает в основном в театре, на радио и телевидении.
В 1988 году Мария играет свою последнюю роль в фильме Билла Мюррея «Пародия духов, вызванных мной», после чего прекращает актерскую деятельность.
В 2001 году в честь столетия Великой Марлен выходит документальный фильм Дэвида Ривы (внука Марлен и сына Марии Ривы) «Марлен Дитрих — Белокурая Бестия», снятый на основе воспоминаний Марии Ривы.
В 2005 Рива публикует стихи и мысли, записи, ее матери, написанные в последние годы ее жизни в Парижской квартире на авеню Монтень. Эти записи в твердом переплете получили название «Ночные мысли». Книга «Ночные мысли» стала бестселлером.
Мария Рива получила актерское образование, и во время Второй мировой войны развлекала союзные войска в Европе УСО. Кроме того, она выступала в театре. Рива выступала на Бродвее в 1954 году. В 1950-е Рива принимала участие во многих телевизионных программах в прямом эфире из Нью-Йорка. Она получила «Эмми» в номинации Лучшая актриса в 1952 и 1953 годах. В 2001 году дала интервью для документального фильма о Марлен Дитрих.