Старший сын Лодовико Сфорца и Беатриче д’Эсте. Когда его отец был разгромлен и пленён Людовиком XII — бежал в Германию вместе с младшим братом Франческо. В 1512 году швейцарцы в ходе Войны Камбрейской лиги сделали его номинальным герцогом Миланским, хотя на самом деле продолжали хозяйничать в стране сами. После разгрома швейцарцев в битве при Мариньяно Массимилиано Сфорца продал свои права на герцогство Франциску I за 30.000 дукатов.