Майкл Смит родился в английском городе Блэкпуле 26 апреля 1932 года. В 1950 году поступил в Университет Манчестера, там же в 1956 году сделал диссертацию. После защиты диссертации Смит отправился в Университет Британской Колумбии в Ванкувере, где и проработал всю жизнь вплоть до своей кончины в 2000 году. Смит работал в молекулярной биологии, изобрёл сайт-направленный мутагенеза, который чрезвычайно широко используется в современной биологии. В 1993 году он получил за это Нобелевскую премию по химии.