Отец — профессор Оксфордского университета. Училась в Оксфорде, где и состоялся ее сценический дебют. Первая профессиональная роль в театре ? Виола в «Двенадцатой ночи» (1952). С 1959 года в труппе театра Олд Вик, специализирующегося на шекспировском репертуаре.
В кино Смит играла преимущественно роли строгих и характерных персонажей, таких как Минерва Макгонагалл в фильмах про Гарри Поттера. Неоднократно номинировалась на премию «Оскар» и дважды выигрывала её (1969 ? «Расцвет мисс Джин Броди», 1978 ? «Калифорнийский номер»). В 1989 году получила право присовокупить к своему имени почетный титул дама (женский аналог дворянского титула сэр).
От брака с сэром Робертом Стивенсом (одним из выдающихся актёров своего поколения) у Мэгги Смит два сына. Оба актёры, младший известен по роли главного злодея в фильме «Умри, но не сейчас». Близкая подруга Мэгги Смит ? леди Джуди Денч. Они вместе снимались у Франко Дзеффирелли в ленте «Чай с Муссолини» в 1999 году, а также в фильмах «Комната с видом» (1985), «Дамы в лиловом» (2004).