Бакалавр (1948) университета Дьюк, магистр (1955) и доктор философии (1958) Калифорнийского университета (кампус в Лос-Анджелесе). Работал в Пенсильванском университете (1956-57), Технологическом институте Карнеги (1957—1969), университете Карнеги-Меллона (с 1969, с 1997 занимает кафедру профессора политической экономии своего имени). Лауреат премии Адама Смита по двум версиям (1999 и 2003). Ряд статей Мелцера опубликованы в газетах «Лос-Анджелес таймс», «Уолл-стрит джорнэл», «Файненшл таймс» и др. Президент Международного атлантического экономического общества (1999-2000).