Родился в семье еврейских иммигрантов из Гродно Иосифа ( маляра ) и Сары Шанес. Закончил Гарвард (1934). В 1934-1935 учился в Кембридже, где его наставником был Айвор Армстронг Ричардс. Получил степень доктора философии в Гарварде (1940). Во время Второй мировой войны работал в психо-акустической лаборатории Гарварда. В 1945 стал профессором Корнелльского университета.
Наиболее известна книга Абрамса Зеркало и светильник: Романтическая теория и критическая традиция (1953), в которой он обстоятельно показывает переход в самосознании авторов и критиков периода романтизма от метафоры творчества как зеркала (миметическая теория) к образу творчества как светильника (экспрессивная теория), влияние этого перехода на язык литературной критики, истории и теории литературы.
Образцовое значение для формирования канонических представлений о национальной словесности имеет многократно переиздававшаяся (с дополнениями) шеститомная Нортоновская антология английской литературы (The Norton Anthology of English Literature, первое издание – 1962), вышедшая под редакцией М.Абрамса.