Полное имя — Мигель Мануэль Виргилио Хоакин Кабенальяс Феррер. Родился в семье Виргилио Кабанельяса Тапиа, капитана пехотного полка Марины, и Клары Феррер Риттваген. Окончил со степенью бакалавра колледж Теклы и пехотное училище. 24 мая 1894 года вступил в брак и спустя несколько дней был направлен на службу на Кубу, бывшую тогда испанской колонией.
2 ноября 1894 года в чине младшего лейтенанта впервые участвовал в бою с кубинскими повстанцами, добивавшимися независимости своей страны. 23 августа 1895 года, уже в чине лейтенанта, отличился в бою у Сабана де Сан Серапио, за что награждён медалью за военные заслуги первого класса. 1 декабря 1896 года получил новую награду за храбрость, проявленную в бою у Тумба дель Тезоро. Выздоровев после тяжёлой болезни (лихорадки), 1 октября 1897 года был произведён в капитаны.
Следующий чин — майора — Кабанельяс получил за участие в боевых действиях в Марокко в 1909 году, также он был награждён крестом Военных заслуг и орденом Марии Кристины первого класса. В 1910 году выступил с инициативой создания марокканских стрелковых частей из местного населения (Fuerzas Regulares Ind?genas), позднее успешно участвовавши в защите Мелильи и Лараче. 15 мая 1911 года командовал тремя эскадронами «регулярес», вскоре получил очередное повышение по службе.
В июле-августе 1921 года испанские войска потерпели ряд существенных поражений в Марокко (в частности, их войска были разгромлены при Анвале), что привело к угрозе потери Мелильи. Кабанельяс командовал одной из колонн во время контрнаступления, снявшего угрозу Мелилье и восстановившего контроль испанцев над частью утраченной территории (в частности, были отвоёваны Монте-Аруит и Зелуан). Тяжёлые поражения испанской армии в Марокко привели к созданию офицерских «хунт обороны», в деятельности которых приняли участие многие военнослужащие, в том числе Кабанельяс (бывший уже бригадным генералом), Франсиско Франко, Эмилио Мола и другие. В январе 1922 года правительство резко ограничило деятельность хунт. В мае 1922 года Кабанельяс был переведён на службу в Испанию.
В 1924 году был произведён в дивизионные генералы и назначен военным губернатором Балеарских островов. 26 июля 1926 года из-за конфликта с диктатором Примо де Риверой Кабанельяс был отправлен в резерв. В этот период он придерживался либеральных и республиканских политических взглядов, участвовал в заговорах против диктатуры и в восстании 1929 года. После свержения монархии в апреле 1931 года Кабанельяс был восстановлен на действительной службе и назначен генерал-капитаном в Андалусии, где активно боролся за восстановление порядка. Затем он был командующим испанскими войсками в Марокко, а в 1932 году сменил Хосе Санхурхо на посту генерального директора Гражданской гвардии.
В 1933 году генерал Кабанельяс был избран депутатом кортесов (парламента) от центристской Республиканской Радикальной партии, возглавля комиссию по обороне. В 1936 году правительство победившего на выборах Народного фронта вернуло Кабанельяса в армию — генерал занимал должности генерального инспектора карабинеров, вновь генерального инспектора Гражданской гвардии, а затем командира пятой дивизии в Сарагосе. Из-за своих либеральных взглядов, а также в связи с членством в масонской ложе (наряду со многими сторонниками республики) Кабанельяс пользовался доверием республиканского правительства. Однако в это же время он принимал участие в подготовке военного заговора, совместно с правыми генералами Франко и Мола. Существуют разные мнения о степени вовлечённости Кабанельяса в заговор, но сам факт его участия является общепризнанным. Генерал Мола считал Кабанельяса кандидатом на пост военного министра будущего правительства.
После начало военного выступления 17 июля 1936 года Кабанельяс некоторое время проявлял осторожность, но уже вскоре объявил о поддержке националистов, обеспечив им контроль над Сарагосой. При этом были арестованы около 360 сторонников Народного фронта, включая гражданского губернатора, а также прибывший в город генерал Мигель Нуньес де Прадо, только что назначенный генеральным инспектором армии (вскоре он был отправлен в Памплону к генералу Моле и там расстрелян).
Первоначально националисты рассчитывали, что их возглавит находившийся в эмиграции генерал Хосе Санхурхо, но он погиб в авиакатастрофе 20 июля 1936 года. В этой ситуации военные лидеры, выступившие против республики, 23 июля договорились создать орган коллективного руководства — военную хунту, председателем которой стал Кабанельяс, получивший эту должность как старший по возрасту и служебному стажу дивизионный генерал, принявший участие в выступлении. Однако его влияние было невелико и, в основном, ограничивалось символическими функциями; кроме того, он оказался лишён возможности непосредственно влиять на ситуацию в воинских частях. В августе 1936 года Кабанельяс подписал указ о замене трёхцветного красно-жёлто-фиолетового республиканского флага на традиционный монархический красно-жёлтый.
В сентябре 1936 года Кабанельяс был одним из двух генералов, оказавшихся поддержать избрание Франко единоличным лидером (каудильо) националистов, что означало роспуск хунты и лишение его высшего поста. Несмотря на это, Франко, нуждавшийся в повышении своего авторитета, сразу же назначил Кабанельяса на пост генерального инспектора армии, который он и занимал до своей кончины.