Родился 22 июня 1939 года в посёлке Эльбрус (ныне Кабардино-Балкария).Балкарец. Окончил физико-математический (1962), инженерно-технический (1965) и сельскохозяйственный (1971) факультеты Кабардино-Балкарского государственного университета, кандидат биологических наук, доктор географических наук, профессор; действительный член РАН (1990).
Главные направления научной деятельности: гляциология, изучение физики снега и снежных лавин, геология, геофизика, экология.
Женат, имеет дочь и двоих сыновей; увлечения: альпинизм (совершил 156 восхождений на Эльбрус), охота, верховая езда.
Член КПСС с 1961 года. Избирался народным депутатом СССР (1989—1991);
19 декабря 1999 года был избран депутатом Государственной Думы РФ третьего созыва по федеральному списку избирательного блока «Отечество — Вся Россия» (ОВР), был членом фракции ОВР, заместителем председателя Комитета по образованию и науке, председателем Комиссии по проблемам устойчивого развития;
7 декабря 2003 года был избран депутатом Государственной Думы РФ четвертого созыва от избирательного объединения Партия «Единство» и «Отечество» — Единая Россия, был членом фракции «Единая Россия», членом Комитета по экологии, членом Комиссии по проблемам Северного Кавказа;
2 декабря 2007 года избран депутатом Государственной Думы РФ пятого созыва в составе федерального списка кандидатов, выдвинутого Всероссийской политической партией «Единая Россия»;
Автор свыше 300 научных работ и 32 изобретений; действительный член Академии инженерных наук имени А. М. Прохорова; председатель Высшего экологического совета Федерального Собрания РФ; сопредседатель Координационного Совета общероссийского экологического движения «Экофорум»; член Высшего консультативного комитета ООН по стихийным бедствиям.