Михаил Моисеевич Бонгард родился 26 ноября 1924 года в Москве. Отец — Моисей Ильич Полонский. Мать — Дора Израилевна Бонгард.
В 1941 году окончил 182-ю среднюю школу г. Москвы и поступил на Физический факультет МГУ им. М. В. Ломоносова. Перед призывом в Красную армию некоторое время обучался в Свердловском университете. В восемнадцать лет попал на фронт, служил в пехоте, воевал автоматчиком на танке. После ранения под Невелем продолжил учебу на физфаке МГУ.
В 1949 г. Бонгард окончил университет и его как выпускника кафедры теории колебаний распределили на Шиховскую балалаечную фабрику. Но там не знали, что с таким специалистом делать, и он устроился лектором в Московский планетарий. В начале пятидесятых М. М. Бонгард становится сотрудником созданной С. В. Кравковым лаборатории биофизики зрения Института биологической физики АН СССР (Сергей Васильевич Кравков — выдающийся советский психофизиолог, 1893—1951). В то время лабораторией биофизики зрения заведовал Г. К. Гуртовой, а с 1954 г. — проф. Н. Д. Нюберг, гимназический товарищ А. Н. Колмогорова.
В 1953 году Бонгард проводит измерения реакций на зрительном нерве лягушки, разрабатывает метод объективной колориметрии для выделения вклада цветовых каналов. В первой половине 50-х впервые в мире Бонгардом и Смирновым было показано, что многомерная информация действительно может передаваться по одному нервному волокну. Обнаружение этого факта имело большое значение в связи с вопросами кодировки сигналов в нервных волокнах.
С 1958 г., первым в Советском Союзе, Бонгард начал занимается моделированием физиологических процессов на компьютере. Он пишет программы для М-2 — одной из первых ЭВМ в СССР. (Машина М-2 была разработана в Лаборатории электросистем Энергетического института АН СССР под руководством И. С. Брука и М. А. Карцева).
В 1961-62 учебном году М. Л. Цетлин, М. М. Бонгард и В. И. Варшавский организовали в Комарово (под Ленинградом) первую в СССР зимнюю школу-семинар по теории автоматов и распознаванию образов. Эта школа, получившая название Комаровской, собиралась ежегодно на 10-14 дней и проработала 10 лет.
В 1961 г за покорение пика Коммунизма (7495 м.) в составе команды под руководством Е.Тамма (будущего начальника Первой советской экспедиции на Эверест в 1982 году) Михаил Моисеевич получает золотую медаль Чемпионата СССР в классе высотных восхождений.
В 1961 г. под руководством Бонгарда разработана программа «Кора» (является частью программы «Геометрия»). Программа Кора нашла применение, в частности, для распознавания нефтеносных пластов. Таким образом, советским ученым, школе Бонгарда принадлежит приоритет в практическом применении методов распознавания образов для незрительных задач.
«…задача "Коры" — поиск разделяющего правила после того, как найдены операторы, дающие достаточно четкие (коротко кодируемые) характеристики объекта или его частей. При этом несущественна структура операторов и то, как они найдены. Их мог в готовом, окончательном виде придумать человек ("Арифметика"), они могут иметь некоторые степени свободы, закрепляемые в ходе определенных стадий обучения ("Геометрия")…». Описание алгоритма "Кора" впоследствии войдет во все русскоязычные учебники и лекционные курсы по распознаванию образов.
В 1963 г. Бонгард переходит на работу в Институт проблем передачи информации АН СССР. В этом году по инициативе Нюберга, в связи с переездом Института биофизики из Москвы в Пущино, в ИППИ была организована «Лаборатория переработки информации в органах чувств». Сотрудники «Лаборатории биофизики зрения» Института биофизики АН СССР были переведены в новую лабораторию в полном составе.
В 1963 г. в сборнике «Проблемы кибернетики» М. М. Бонгард публикует статью «О понятии „полезная информация“». Ценность информации после получения сообщения связывается с увеличением вероятности достижения некоторой цели (например, точности распознавания). Величина «полезной информации» по Бонгарду может иметь отрицательное значение, то есть может быть измерена и дезинформация. Глава 7-я вышедшей позднее книги Бонгарда «Проблема узнавания» посвящена развитию этой темы.
В 1967 г. он публикует главный свой труд — книгу «Проблема узнавания», в которой нашли отражение результаты многолетней работы собранного Бонгардом творческого коллектива, в который входили М. Н. Вайнцвайг, В. В. Максимов, М. С. Смирнов, Г. М. Зенкин, А. П. Петров и другие ученые. Эта монография на протяжении вот уже сорока лет является настольной книгой российских ученых в области Искусственного Интеллекта.
В 1970 г. книга издана в английском переводе под названием «Pattern Recognition». Значительная часть книги посвящена важнейшей теме теории распознавания образов — процедурам выявления информативных признаков путем индуктивного обучения.
В книге описаны эксперименты с компьютерными программами распознавания «Арифметика» и «Геометрия». В этих экспериментах впервые исследовалась задача преобразования пространства первичных признаков (пространства рецепторов) в такое пространство, где поверхность, разделяющая классы, достаточно проста. На основе первичных признаков объектов генерировались вторичные признаки как функции от первичных, из которых отбирались наиболее информативные. Окончательно задачи классификации решались в сформированном признаковом пространстве.
С 1967 по 1971 гг. Михаил Моисеевич возглавлял Лабораторию переработки информации в органах чувств Института проблем передачи информации АН СССР.
Во второй половине 60-х под руководством М. М. Бонгарда начата разработка модели «Животное», изучающей адаптивное поведение искусственных организмов, живущих на разбитой на клетки плоскости и обладающих рядом конкурирующих между собой потребностей. В проекте «Животное» модель адаптивного поведения обладала иерархией целей и подцелей. Этот проект не был реализован в полноценной модели, и заложенные в нем интересные и остроумные идеи еще ждут своего воплощения. Об актуальности проекта свидетельствует то, что в 2006 г. две статьи по проекту «Животное» за авторством М. М. Бонгарда, И. С. Лосева, В. В. Максимова, М. С. Смирнова вышли повторно (спустя 30 лет после их опубликования) в сборнике «От моделей поведения к искусственному интеллекту» (под ред. Редько В. Г., ИОНТ РАН).
В начале августа 1971 года Михаил Моисеевич (друзья звали его Мика) погиб в горах Памиро-Алая (горный узел Матча). Он шёл в связке с альпинистом Олегом Куликовым, они поскользнулись на ледовом склоне. Что и как случилось с Микой и Олегом, рассказал Евгений Игоревич Тамм в своих «Записках Альпиниста».
«Пишущие о кибернетике любят заканчивать статью заклинанием: раз человек составил программу, значит, он передал ей часть своих знаний; посему-де машина никогда не будет умнее своего создателя. Про автомат, узнававший нефтеносность пластов, никак не скажешь, что программисты передали ему свои знания: ведь мы ничего не понимали в геологии! Откуда же программа получила все необходимые сведения? Только благодаря наблюдению и, если хотите, „творческому осмыслению“ примеров, продемонстрированных при обучении. Становится понятной роль хороших „машинных педагогов“. Благодаря им универсальная программа получила специализацию в геофизике. А могла приобрести её в медицинской диагностике или в промышленной дефектоскопии».
«…если мы хотим перейти от фантастических рассказов к делу, то нужно искать блоки намного более простые, чем мышление в целом, но намного более сложные, чем отдельные команды. …По-видимому, узнавание является одним из таких, важных для построения мышления, блоков».
«…цель обучения состоит не столько в нахождении разделяющего правила (например, гиперплоскости), сколько в отыскании пространства признаков, в котором такое разделение возможно. … после того, как „хорошее“ преобразование пространства рецепторов в пространство признаков уже найдено, практически не возникает вопроса о нахождении разделяющего правила. Оно к этому времени найдено автоматически».
«…основная задача узнающей системы …вовсе не в сохранении всей информации, а в максимальном сокращении несущественной информации о каждом объекте».
«…никакого самообучения быть не может. Разговоры об „обучении без учителя“ являются недоразумением. Оно вызвано тем, что бывают случаи, когда для достижения некоторой цели от учителя требуется лишь информация о принадлежности объекта „не к мусору“.»
«Если перед нами два класса— животные и растения, то куда отнести сковородку? … человек дает короткие описания классов и при этом пользуется разными терминами (преобразованиями) при решении разных задач. Терминами очень специализированными, очень не универсальными.»
«…представляется целесообразным для сокращения перебора при обучении строить признаки путем последовательного наращивания цепочек сравнительно простых операторов. Поскольку каждую цепочку можно наращивать многими способами, процесс аналогичен движению по веткам дерева…. Смело можно утверждать, что поиск критериев отсечения ветвей при построении признаков является одной из важнейших задач проблемы узнавания.»