Окончил курс Первой Санкт-Петербургской гимназии в качестве вольнослушателя. Образование закончил в Николаевской академии генерального штаба. Пятнадцать лет провел на службе в Омске. В 1876 г. был командирован для исследования Чжунгарии. В 1878 и 1879 годах сопровождал, с ученой целью, торговый караван по Монголии и северным провинциям внутреннего Китая. В 1883 г. проводил в натуре государственную границу с Западным Китаем к востоку от озера Зайсана, согласно Петербургскому договору. В конце 1888 г., после смерти H. М. Пржевальского, был назначен начальником сформированной последним перед кончиной научной экспедиции, с которой путешествовал в 1889 и 1890 годах по Восточному Туркестану, Северному Тибету и Чжунгарии.
Перечисленные путешествия описаны П. в следующих сочинениях:
Другие труды его: