М. В. Нечкина родилась 12 (25) февраля 1901 года в Нежине (ныне Черниговская область Украины) в семье инженера-технолога.
В 1917 году окончила с золотой медалью гимназию, в 1921 году — Казанский университет, где была оставлена для подготовки к профессорскому званию.
С 1924 года преподавала в на рабфаке МГУ, в Коммунистическом университете народов Востока, Московском университете Академии общественных наук.
Длительное время сотрудничала с издательством «Советская Энциклопедия», участвуя в подготовке к изданию Малой Советской Энциклопедии, 1-го и 2-го издания Большой Советской Энциклопедии. Редактор раздела «Русская история» издания «Малая Советская Энциклопедия», осуществленного в 1928-1931 гг. Акционерным обществом «Советская Энциклопедия» при Коммунистической Академии ЦИК СССР. Редактор и редактор-консультант раздела «История СССР» при подготовке 1-го и 2-го издания Большой Советской Энциклопедии.
С 1935 года была научным сотрудником ИИАН. Нечкина стояла у истоков становления советской исторической науки. Специализировалась на истории декабристов, революционных движений в России XIX века. Являлась автором многих учебников по истории для средней и высшей школы.
М. В. Нечкина умерла 16 мая 1985 года. Похоронена в Москве на Новодевичьем кладбище (участок № 4).