Минтимер Шаймиев родился в татарской семье. Фамилия его отца, Шагишарипа Шаймухаметовича (1901—1967) происходит от того, что деда Шаймиева (1870—1929) в деревне называли Шайми.
Детство Шаймиева пришлось на военные и послевоенные годы. В 1954 году, после окончания школы, он поступил в Казанский сельскохозяйственный институт. Окончив институт, в 1959 году работал инженером, затем главным инженером Муслюмовской ремонтно-тракторной станции. В возрасте 25 лет он был направлен в Мензелинск управлять районным отделением «Сельхозтехники».
В 1967 году начал административную карьеру — работал инструктором, заместителем заведующего сельскохозяйственным отделом Татарского обкома КПСС. В 1969—1983 гг. — министр мелиорации и водного хозяйства Татарской АССР, затем первый заместитель Председателя Совета Министров ТАССР; 1983—1985 — секретарь Татарского обкома КПСС; 1985—1989 — Председатель Совета Министров ТАССР; в 1989 г. избран первым секретарём Татарского обкома КПСС; 1990—1991 — Председатель Верховного Совета Республики Татарстан.
12 июня 1991 года на безальтернативной основе избран Президентом Республики Татарстан. В 1996 году был переизбран на второй срок в ходе безальтернативных выборов, получив более 90 % голосов. В 2001 году президентские выборы впервые прошли на альтернативной основе: в них, помимо Минтимера Шаймиева, участвовали четыре кандидата, включая двух членов российской Думы (Сергей Шашурин и Иван Грачёв). Шаймиев получил 79,5 % голосов избирателей.
Под руководством Шаймиева была принята Декларация о государственном суверенитете Республики Татарстан, а также разработана и принята Конституция Республики Татарстан. По инициативе Шаймиева в 1992 году был проведён Референдум о суверенитете Татарстана, в ходе которого около 62 % избирателей проголосовали за то, чтобы Татарстан стал суверенным государством. При активном участии Шаймиева в 1994 году был заключён Договор между Татарстаном и Российской Федерацией. (Борис Ельцин вспоминал о Шаймиеве в связи с этим: "какую он оказал помощь и поддержку, когда решался национальный вопрос! Когда мы были на грани вообще национальной розни в России. Ведь мы с ним смогли вдвоем договориться, и сразу все республики это поддержали и подхватили".)
В августе 1991 года во время попытки государственного переворота Шаймиев поддержал ГКЧП.
Под руководством Шаймиева учреждён периодически созываемый Всемирный Конгресс Татар. Возглавлял официальную делегацию Республики Татарстан на II-м всемирном курултае башкир в 2002 г. и на прочих важнейших мероприятиях федерального и регионального значения. Инициатор «Гаагской программы».
Член Государственного совета Российской Федерации (член Президиума Госсовета Российской Федерации 2000—2001 гг.). В 1999 г. — один из учредителей и сопредседателей всероссийской партии «Отечество - Вся Россия», вошедшей 1 декабря 2001 г. в партию «Единая Россия», сопредседателем Высшего Совета которой он стал.
25 марта 2005 года Государственный Совет Республики Татарстан наделил Шаймиева полномочиями Президента Республики Татарстан по представлению президента Российской Федерации Владимира Путина (перед этим Шаймиев поставил перед Путиным вопрос о доверии к себе).
22 января 2010 года 73-летний Шаймиев за два месяца до истечения его полномочий объявил о самоотводе своей кандидатуры из списка 3-х претендентов на наделение полномочиями Президента республики, внесённых в конце 2009 г. правящей партией «Единая Россия». «Минтимер Шаймиев обратился с просьбой к Президенту России не рассматривать его кандидатуру», — сообщила пресс-секретарь президента РФ Наталья Тимакова. Шаймиев пояснил, что поддерживает курс, заявленный Дмитрием Медведевым в Послании Федеральному Собранию, и считает, что необходимо дать возможность проявить себя молодому поколению политиков, сообщил «Интерфакс». «Шаймиев поблагодарил главу государства за доверие и поддержку, которую он ощущал во время руководства республикой», — добавила пресс-секретарь.
Полномочия Минтимера Шаймиева в качестве президента Татарстана истекли 25 марта 2010 г. В тот же день состоялась инаугурация второго президента Татарстана Рустама Минниханова.
В последующее время Шаймиев занимает вновь учреждённую неоплачиваемую почётную должность Государственного советника Республики Татарстан, являющегося пожизненным членом Парламента и субъектом внесения законодательных инициатив республиканского уровня.
Кроме того, Шаймиев является инициатором и главой Фонда восстановления и развития острова-града Свияжск и городища Болгар как музеев-заповедников федерального значения.
6 февраля 2012 года был официально зарегистрирован как доверенное лицо кандидата в Президенты РФ и действующего премьер-министра Владимира Путина.
Жена — Шаймиева Сакина Шакировна (1939 г. рожд.) Сыновья — Айрат (1962) и Радик (1964), одни из богатейших бизнесменов Татарстана, имеющих официальные многомиллиардные годовые доходы. Сестра является владелицей сети магазинов в восточной части республики.
Остаётся рекордсменом по длительности пребывания в должности главы субъекта Российской Федерации (6862 дня), превосходя в том числе мэра Москвы Юрия Лужкова и президента Башкортостана Рахимова.
После награждения М. Шаймиева в феврале 2010 года орденом «За заслуги перед Отечеством» III степени было сообщено, что М. Шаймиев стал полным кавалером данного ордена, так как «у Шаймиева уже есть этот орден первой, второй и четвёртой степени», однако указ Президента РФ о награждении М. Шаймиева орденом IV степени официально опубликован не был; на официальном сайте Президента Татарстана данные о награждении М. Шаймиева орденом IV степени также отсутствуют.
В 2010 на новостном телеканале «Россия 24» Минтимер Шаймиев отметил, что главным итогом своего президентства он считает изменение отношения к народу Татарстана и то, что Татарстан, по словам Шаймиева, сыграл огромную роль в сохранении целостности Российской Федерации (России) в годы перестройки, также был показан текст первой присяги президента за подписью М.Шаймиева