Отец — мэр Тегерана, мать — одна из первых женщин, избранных в парламент (меджлис) Ирана. C 13 лет училась в Великобритании, затем в США. Диплом по английской и американской словесности защитила в университете Оклахомы. В 1979 вернулась на родину, преподавала английскую литературу в Тегеранском университете. В 1981—1987 была изгнана из университета за нарушение исламских обычаев. С 1995 вела еженедельный семинар по англоязычной словесности (от «Грозового перевала» Эмили Бронте до «Лолиты» Владимира Набокова) у себя на квартире. На основе этого опыта написала на английском языке автобиографический роман «Чтение „Лолиты“ в Тегеране» (2003, французская премия за лучшую иностранную книгу), ставший бестселлером в США, удостоившийся высоких оценок С. Зонтаг, М. Этвуд и переведённый более чем на 30 языков, включая китайский и японский.
C 1997 года живет в США, преподает в Принстонском университете. Придерживается неоконсервативных позиций.