Воспитанник 1-го кадетского корпуса, из которого был произведён 13 сентября 1851 г. в прапорщики в Лейб-гвардии Егерский полк.
1854 — поступил в Императорскую военную академию и по окончании её в 1856 г. был прикомандирован к Генеральному штабу.
1859 — приглашен Я. И. Ростовцевым преподавателем тактики и военной истории в Полоцкий кадетский корпус, где и служил до 1863 г., когда вышел в отставку.
Вернувшись в 1865 г. на службу по военно-учебному ведомству, Н. А. Лачинов занял место сперва репетитора, а потом штатного преподавателя в 1-м военном Павловском училище и занимал его до 1872 г., когда был назначен помощником главного редактора изданий «Военного сборника» и «Русского инвалида», в том же году получил орден св. Анны 2-й степени.
В 1869 году в звании полковника преподавал тактику в Пажеском корпусе.
30 августа 1882 г. — произведён в генерал-майоры, а в 1893 г. назначен главным редактором названных выше изданий. Произведённый в 1894 г. в генерал-лейтенанты, Н. А. Лачинов оставался главным редактором «Военного сборника» и «Русского инвалида» до 1899 г., когда был назначен сверхштатным членом Военно-учёного комитета; в 1903 г. он был назначен состоять в распоряжении военного министра с зачислением по гвардейской пехоте. В 1906 г. — произведён в генералы от инфантерии с увольнением в отставку.
Н. А. Лачинов первым дал отзыв на роман Л. Н. Толстого «Война и миръ». (По поводу последнего романа графа Толстого // Русский инвалид. 1868. № 96 /10 апр./). Для литературоведов остаётся загадкой, почему рецензент не откликнулся на изъявленное писателем желание развить полемический диалог.
Среди прочих имел ордена св. Владимира 3-й степени (1878 г.) и св. Станислава 1-й ст. (1885 г.).