Николай Иванович Кокшаров учился в институте корпуса горных инженеров в Петербурге. После окончания института (в 1840) участвовал в Российских экспедициях Р. Мурчисона и де-Вернейля (Edouard de Verneuil). Первые работы Кокшаров по кристаллографии описывали кристаллы разновидности ортита, магнитного железняка, брукита и хлоритов. В течение 15 лет подготовил и издал многотомный труд «Материалы для минералогии России». Кристаллографические константы, вычисленные Кокшаровым, лежат в основе морфологических характеристик многих минералов.