Родители Николая Петровича — костромские дворяне. Отец, Пётр Петрович Макаров, владел родовым имением близ Чухломы, сельцом Першино. Мать, Анна Макаровна Мичурина, была из старинного и богатого костромского рода. Рано лишившись матери, Николай Макаров воспитывался у своих тёток - М. П. Волконской и А. А. Шиповой. С детства играл на скрипке.
В 1823 году юный Макаров уехал с дядей Валерианом Макаровичем Мичуриным в Варшаву, чтобы со временем поступить там в школу гвардейских подпрапорщиков. В 1830 Николай Макаров окончил школу и был произведён в офицеры. 17 ноября 1830 вспыхнуло польское национально-освободительное восстание, и он в числе других русских был задержан как военнопленный. Получил свободу только по взятии Варшавы Паскевичем в августе 1831.
Николай Петрович Макаров был офицером, потом служил у В. А. Кокорева. Когда между ними произошел разрыв, Макаров напечатал в «Современнике» (1859) обличительную статью против Кокорева под заглавием «Задушевная исповедь».
В сентябре 1837 года Н. П. Макаров обвенчался с воспитанницей Смольного института благородных девиц Александрой Петровной Болтиной, приданым которой было тульское имение. Выйдя в чине майора в отставку, в августе 1838 Макаров с семьей переехал в село Фуниково-Рожествено под Тулу. Здесь он увлёкся игрой на гитаре и, занимаясь по десять-двенадцать часов ежедневно, вскоре добился значительных успехов.
В 1841 году на концерте музыкантов-любителей в Туле, в зале Дворянского собрания, состоялось первое публичное выступление Макарова. В 1851 для усовершенствования своего исполнительского мастерства Макаров едет за границу - сначала в Вену, а затем в Париж. В 1852 он отправился в Германию, затем на Всемирную выставку в Лондон. В 1856 году он на свои средства организовал в Брюсселе первый международный конкурс гитаристов.
Живя в тульской деревне, был корреспондентом «Голоса» и других газет.
Издал три обличительно-сатирических романа под псевдонимом Трёхзвёздочкина:
Позже написал и издал под своим именем:
Эти беллетристические произведения, как и прежние, вызвали заслуженные насмешки критики.
В 1933 году вышла книга Б. М. Эйхенбаума «Маршрут в бессмертие (Жизнь и подвиги чухломского дворянина и международного лексикографа Николая Петровича Макарова)» — подробная, основанная на документах художественная биография Н. П. Макарова.
В большинстве песенных сборников автором слов популярной песни «Однозвучно гремит колокольчик» назван крепостной поэт Иван Макаров (1820—1852), текст которого был опубликован после его смерти в журнале «Пантеон», издававшемся Фёдором Кони. По другой версии, поддерживаемой Б. М. Эйхенбаумом, автором слов является Николай Петрович Макаров. Приведённый в книге Б. М. Эйхенбаума текст Н. П. Макарова несколько отличается от знакомого нам, устоявшегося, более позднего текста:
А вот текст Н. П. Макарова, приведённый в книге Б. М. Эйхенбаума:
В песенниках можно встретить и другие варианты, но такова судьба любой популярной песни.