Николай Самокиш родился 13 (25) октября 1860 года в Нежине (ныне Черниговская область Украины). Окончил 4 класса Нежинского историко-филологического института, созданного на базе «Гимназии высших наук и лицея князя Безбородко», знаменитого учебного заведения, в котором учился Н. В. Гоголь. Первая попытка поступить в Императорскую Академию художеств не удалась, но был принят вольнослушателем в батальную мастерскую профессора Б. П. Виллевальде (1878). Через год занятий был принят студентом. Учился в Императорской Академии художеств (1879—1885), класс Б. П. Виллевальде, другие известные учителя — П. П. Чистяков и В. И. Якоби.
В 1888 году ездил на Кавказ для сбора материалов для картин, заказанных Тифлиским военно-историческим музеем. Создал три полотна: «Сражение при Авлиаре», «Баталия при речке Иори», «Защита Наурской станицы», которые принесли ему известность как баталисту.
Конференц-секретарь Академии художеств П. Ф. Исеев показал рисунки Самокиша великому князю Владимиру Александровичу, бывшему президентом Академии. Тот представил рисунки наследнику Николаю Александровичу. Молодого художника рекомендовали к военному ведомству для зарисовок маневров. С 1890 г. он приступил к работе. «И вот я вступил на путь иллюстрированной работы, не подозревая, как я втянусь в это дело и буду отдавать этой работе большую часть моего времени, изредка только принимаясь писать картины для выставок», — записал он позднее в своём дневнике.
В 1889 году женился на Елене Петровне Судковской (урожд. Бенард). В браке она приняла двойную фамилию Самокиш-Судковская. Елена Петровна Самокиш-Судковская (1863—1924) — известный книжный иллюстратор, ученица В. П. Верещагина. Много иллюстрировала А. С. Пушкина. Очень известны её иллюстрации к сказке Ершова «Конёк-горбунок». В 1896 году за рисунки для «Коронационного сборника» получила Высочайшую награду и медаль на голубой ленте. Супруги временами работали вместе, так они оба участвовали в подготовке иллюстрированного издания «Мёртвых душ» Гоголя (типография А. Ф. Маркса, 1901). В одном из залов Витебского вокзала (первоначальное название — Царскосельский), возведённого в 1901—1904 годах, стены украшены панно Н. С. Самокиша и Е. П. Самокиш-Судковской, посвящёнными истории Царскосельской ж. д. Умерла Елена Петровна в эмиграции, в Париже.
Вместе с С. Васильковским Н. С. Самокиш работал над иллюстрациями к альбомам по истории Украины (1898—1900). Автор тысяч книжных и журнальных иллюстраций. Среди них — иллюстрации к произведениям А. С. Пушкина («Полтава»), Л. Н. Толстого («Холстомер»), Н. В. Гоголя, Марко Вовчка, Л. А. Мея, И. С. Нечуя-Левицкого, М. Горбаня и др.
Среди наиболее известных работ — иллюстрации и художественное оформление очерков Н. И. Кутепова «Великокняжеская, царская и императорская охота на Руси» в 4 томах (1896—1911). В иллюстрировании книги приняли участие Л. С. Бакст, А. К. Беггров, А. Н. Бенуа, А. М. Васнецов, В. М. Васнецов, Е. Е. Лансере, К. В. Лебедев, А. П. Рябушкин, И. Е. Репин, В. И. Суриков, Ф. А. Рубо, Л. О. Пастернак, К. А. Савицкий, В. А. Серов, А. С. Степанов. Использовались и литогравюры с произведений Дж. Доу, В. Г. Шварца, Ф. Г. Солнцева, А. Д. Литовченко. Но оформление всего издания в целом было возложено на Н. С. Самокиша. В частности, им лично выполнены 173 иллюстрации к 4 томам «Охоты». Это издание принесло художнику славу анималиста.
Другая знаменитая работа — рисунки пером, сепией, тушью и акварелью к книге Г. И. Радде, описывающей путешествие великих князей в Индию. К этому изданию им было сделано 456 рисунков!
Много различных иллюстраций было опубликовано в журналах «Нива» и «Солнце России». По заданию «Нивы» в мае 1904 года уехал на фронт русско-японской войны и работал там в качестве художника до конца 1904 года Результатом поездки на фронт стал альбом Самокиша «Война 1904—1905. Из дневника художника». Кроме альбома рисунков по фронтовым впечатлениям были созданы картины. Наиболее знаменитая из них — «Ляоян. 18 августа 1904 года». Полотно, посвящённое одной из самых жестоких битв между русской и японской армиями, в 1910 году поместили в военную галерею Зимнего дворца.
В 1912 году Россия отмечала 100-летие Отечественной войны 1812 года. К этому юбилею Н. С. Самокиш создал серию рисунков для журнала «Нива» — целый ряд последовательных эпизодов, главнейших сражений и походов русской армии: от «Перехода через Неман 12 июня 1812 г.» до «Наполеон оставляет армию в Сморгони 3 ноября 1812 г.» Известность получили выполненные к юбилею работы «Атака Шевардинского редута» и «Подвиг солдат Раевского под Салтановкой».
В 1915 году, Н. С. Самокиш сформировал «художественный отряд» из пяти учеников батального класса Академии художеств (Р. Р. Френц, П. И. Котов, П. В. Митурич, П. Д. Покаржевский, К. Д. Трофименко) и выехал на фронт Первой мировой войны. Это уникальный случай в истории искусства: художественная практика на фронте. Было сделано около 400 работ. Рисунки Самокиша были (частично) опубликованы в изданиях Д. Маковского «Великая война в образах и картинах» (1915) и «Русским героям Сербии и Черногории» (1915). По мнению некоторых историков, именно книга Самокиша послужила распространению названия «Великая война» (применительно к Первой мировой), которое потом, соединившись с «Отечественной войной» (используемой для войны с Наполеоном 1812 года), дало имя «Великой Отечественной войне».
Лошади занимают особое место в творчестве Самокиша. Лошади Самокиша всемирно известны. За изображения лошадей его награждали (избрали академиком за «Табун рысистых маток», дали медаль Всемирной выставки за «Четверню на повороте»), но не только. За любовь к рисованию лошадей его и свысока ругали, писали, что он «халтурщик» и «повторяется» в своих рисунках «на батальные и „лошадиные“ темы».
А вот что пишет сам Н. С. Самокиш 24 апреля 1929 года своему будущему ученику, красноармейцу, ветерану Отдельной Кавалерийской Дивизии Марку Домащенко: «Ваша любовь к лошади и кавалерийскому делу находит живой отклик в моей душе, так как я люблю это и как художник и как бывший кавалерист (в Японскую войну). В этом направлении я и работаю до сего дня, лошадь считаю благородным и красивым созданием и стараюсь изображать ея не только с наружной стороны, но и передать ея психику, ея порыв, что самое красивое у лошади, даже кляча на скаку красива и живописна.»
Преподавал всю жизнь с 1894 года, когда его пригласили в Рисовальную школу, где он вел рисунок и живопись в течение 23 лет. По учебному пособию Н. С. Самокиша «Рисунок пером» до сих пор учатся российские художники-иллюстраторы. Действительный член Императорской Академии художеств (1913), где преподавал с 1912 года, профессор, руководитель батального класса в 1913—1918 годах.
Среди его учеников известные художники: М. И. Авилов, П. И. Котов, П. В. Митурич, Г. К. Савицкий, К. Трохименко, Л. Чернов.
В Академии художеств преподавал до 1918 года, когда Совнарком РСФСР упразднил старую Академию и создал на её базе Государственные свободные художественные мастерские. Преподавал и на этих курсах до своего отъезда.
В 1920-е — 1930-е годы работал в Крыму.
В 1918—1921 годах жил в Евпатории (где создал более 30 картин), с 1922 года — в Симферополе. Создал в Симферополе собственную художественную студию (студия Самокиша), которая стала основным региональным центром художественного образования. Собирал и поддерживал талантливую молодёжь. Среди его симферопольских учеников Народный художник Украины Яков Александрович Басов (учился у Самокиша с 1922 по 1931 год), Амет Устаев, Мария Викентьевна Новикова, Марк Домащенко и многие другие. Постановлением Совнаркома Крыма № 192 от 28 июня 1937 года «О реорганизации студии им. академика Н. С. Самокиша в Государственное среднее художественное училище им. заслуженного деятеля искусств академика Н. С. Самокиша» на базе студии Самокиша было организовано Крымское художественное училище. В 1960 году именем Самокиша была названа также одна из улиц Симферополя. На доме № 32 по этой улице установлена мемориальная доска, гласящая: «В этом доме в 1922—1944 жил академик батальной живописи Н. С. Самокиш».
В 1936—1941 годах работал в Харьковском художественном институте (ХХИ). Самокиш связан с историей художественного образования в Харькове «с самого начала» — с первого здания. В 1904 г. в Харькове начали «решать вопрос» о строительстве здания для Городской школы рисунка и живописи. С. В. Васильковский и Н. С. Самокиш выдвинули условие, что фасады здания должны были быть созданы с использованием мотивов украинского зодчества. Городская дума была против. Наконец сопротивление Думы было преодолено, конкурс фасада выиграл К. Н. Жуков, представивший проект в стиле украинского модерна. Здание было завершено в 1912—1913 годах. В ноябре 1912 при Харьковском литературно-художественном кружке на автономных правах образуется Украинский художественно-архитектурный отдел под председательством С. В. Васильковского. А Н. С. Самокиш, конечно, с самого начала — член этого отдела. Главной задачей отдела считалось продолжение и развитие украинских и южно-русских художественных традиций. Кружок работал до 1919 года. Почётным членом кружка был И. Е. Репин. С тех времен (1911—1912) в Харькове на улице Мироносицкой сохранился дом, подъезд которого расписали вместе С. В. Васильковский и Н. С. Самокиш.
И вот, круг замкнулся, и в 1936—1941 годах Самокиш снова в Харькове, профессор ХХИ. Сейчас в Харькове есть переулок Самокиша (между ул. Данилевского и Культуры, рядом со ст. метро «Научная»).
Член АХРР (Ассоциация художников революционной России) с 1923 года. Ассоциация художников революционной России была создана в 1922 году. С момента создания в ней состоял один из ближайших учеников Н. С. Самокиша, участник поездки на фронт 1914 года П. И. Котов. В Декларации Ассоциации художников революционной России объявлялось гражданским долгом мастера «художественно-документальное запечатление величайшего момента истории в его революционном порыве».
Советская власть уважала достижения художника и отмечала их почётными званиями, премиями, орденом. В советский период мастер создал полотна о Красной Армии и освободительной борьбе украинского и русского народов: «Разведка» (1923), «Пулемётная тачанка» (1930), «Бой Максима Кривоноса с Иеремией Вишневецким» (1934), «Переход Красной Армии через Сиваш» (1935), «Н. А. Щорс в бою под Черниговом» (1938) и другие.
Во время немецкой оккупации Крыма (1941—1944) он оставался в Симферополе. Художник скончался в Симферополе 18 января 1944 года
Н. С. Самокиш, «Тройка (на разгоне)». «Изображение лошади — это та стихия, в которой художник чувствует себя свободно. Здесь он виртуоз своего дела.»
Н. С. Самокиш, "Явление св. Саввы Сторожевского", Иллюстрация к поэме Л. Мея «Избавитель», из книги «Великокняжеская, царская и императорская охота на Руси» (1896—1911).
С. И. Васильковский, Н.С. Самокиш, Иллюстрация к Альбому «Из Украинской старины». (1900)
Н. С. Самокиш, «Погоня». Война 1904—1905. Из дневника художника (1908)
Н. С. Самокиш, Война 1904—1905. Из дневника художника (1908).
«Атака Шевардинского редута». Литография по русунку Н. Самокиша (1910).
Н. С. Самокиш, «Подвиг солдат Раевского под Салтановкой» (1912)
Н. С. Самокиш, «Атака литовцев» (1912)
Н. С. Самокиш, «В Галиции. Кавалерист.» (1914)
Н. С. Самокиш, «Бой под Ярославом». Гравюра, Нива № 45, 1914
Н. С. Самокиш, «На постой», конец XIX века
Н. С. Самокиш, «Вечер в Крыму»