Николай Смолич родился 12 (24) июня 1888 года в Санкт-Петербурге, (на надгробном памятнике указана дата рождения - 28 июня 1988).
С 1905 по 1908 годы проходил обучение на историко-филологическом факультете в Петербургском университете, в 1911 году окончил драматические курсы при Петербургском театральном училище (педагоги С. И. Яковлев, В. Н. Давыдов).
Начиная с 1911 года Николай Смолич состоял в труппе Александринского театра и уже начиная с 1916 года был не только актёром, но и режиссёром, ставил оперные спектакли. В 1922 году Николай Васильевич Смолич становится режиссёром Государственного театра оперы и балета (ныне Мариинский театр). С 1924 по 1930 годы Николай Смолич являлся художественным руководителем и директором Ленинградского Малого оперного театра. С 1930 по 1936 годы был главным режиссёром Большого театра. С 1938 по 1947 годы был режиссёром, директором и художественным руководителем КУАТОБ имени Т. Г. Шевченко (в годы Великой Отечественной войны театр находился в эвакуации в Уфе). В сезон 1947—1948 был режиссёром ГАБТ.
Кроме работы в перечисленных театрах Николай Васильевич Смолич ставил спектакли в ЛТМК, МТО, ГрАТОБ имени З. П. Палиашвили, АрмАТОБ имени А. А. Спендиарова, Петрозаводском МДТ.
В 1961—1963 годы Николай Смолич преподавал в МГК имени П. И. Чайковского.
Скончался Николай Васильевич Смолич 31 июля 1968 года в Москве. Похоронен в Киеве на Байковом кладбище.
Сын Николая Смолича — Д. Н. Смолич пошёл по стопам отца и стал оперным режиссёром.