Ранее занимал пост первого вице-премьера и министра финансов Украины (дважды — в 2002—2005 и в 2006—2007, оба раза в правительстве Виктора Януковича), был главой государственной налоговой администрации Украины в 1996—2002.
Родился 17 декабря 1947 года в Калуге (РСФСР). Отец Пахло Яан Робертович (1924)- По некоторым данным его отец — латыш, потомок «красных латышей», по другим — эстонец или финн — горный инженер; мать Квасникова Екатерина Павловна (1927). Фамилия Азаров, как утверждает сам Николай Янович, унаследована им от бабушки — Азаровой, у которой он находился в детстве на воспитании. Также, село, где он рос, называется Азарово.. По другим данным после брака взял фамилию жены Людмилы Азаровой.
Окончил школу № 5 в Калуге с серебряной медалью.
В 1971 году окончил геологический факультет Московского государственного университета имени М. В. Ломоносова по специальности «РГФ» (геолог-геофизик).
С 1971 до 1976 года — начальник участка, главный инженер в тресте «Тулашахтоосушение» комбината «Тулауголь».
В 1976—1984 годах — заведующий лабораторией, заведующий отделом Подмосковного научно-исследовательского и проектно-конструкторского угольного института в городе Новомосковске Тульской области.
В 1984 году переехал в Украинскую ССР.
С 1984 до 1995 года — заместитель директора и директор Украинского государственного научно-исследовательского и проектно-конструкторского института горной геологии, геомеханики и маркшейдерского дела (г. Донецк).
В 1990 году — делегат XXVIII съезда КПСС. Вошёл в Демократическую платформу КПСС, оппозиционную партийному руководству.
В 1991—1992 гг. — участник Движения за возрождение Донбасса.
В 1992—1994 гг. — член руководства созданного в Донецке Гражданского конгресса Украины.
В 1993—1994 гг. был исполняющим обязанности председателя Партии труда (учреждена в Донецке).
В 1994 году был избран депутатом Верховной рады II созыва от Петровского избирательного округа Донецка. В 1995—1997 был главой Комитета Верховной Рады Украины по вопросам бюджета и членом Президиума Верховной Рады. Входил в Межрегиональную депутатскую группу, которая поддерживала президента Украины Леонида Кучму. Был одним из трёх наиболее часто выступавших в Раде депутатов.
С 1995 по 1998 — член валютно-кредитного совета Кабинета Министров Украины.
С 1996 по 2002 также глава государственной налоговой администрации Украины; член координационного совета по вопросам финансового сектора; член Национального совета по согласованию деятельности общегосударственных и региональных органов а также местного самоуправления; член совета национальной безопасности и обороны Украины.
В 1997 также член Высшего экономического совета президента Украины.
В 1998 — член комиссии по вопросам регулирования рынка продовольствия, цен и доходов сельскохозяйственных товаропроизводителей.
В 1999 — член Координационного комитета по борьбе с коррупцией и организованной преступностью при президенте Украины.
С ноября 2000 года — член президиума Партии регионального возрождения «Трудовая солидарность Украины». 5 марта 2001 года возглавил Партию регионов, а через полгода подал в отставку с этой должности. В апреле 2003 года на 5 съезде Партии регионов избран председателем политсовета.
Возглавлял Государственную налоговую администрацию с момента её создания в октябре 1996 года по ноябрь 2002. В этот период из-за некоторых непопулярных мер, принятых действиями налоговой администрации по отношению к украинским предпринимателям, появилось противоречивое восприятие этого периода под названием «азаровщина», которое дали его политические оппоненты.
С 26 ноября 2002 по 3 февраля 2005 — первый вице-премьер-министр Украины и одновременно министр финансов Украины в первом правительстве Виктора Януковича.
В конце 2004 — начале 2005 Азаров, как первый заместитель главы правительства, временно исполнял обязанности премьер-министра Украины (между отпуском, а затем отставкой Януковича и вступлением в должность Юлии Тимошенко).
26 марта 2006 избран в Верховную Раду по списку Партии регионов.
В августе 2006 вновь назначен на пост первого вице-премьера Украины в правительстве Виктора Януковича, а через несколько месяцев-был назначен министром финансов Украины и был им до прихода к власти Юлии Тимошенко в декабре 2007 г.
6 декабря 2006 Николай Азаров вручил орден «За возрождение Украины» I степени депутату Госдумы России Константину Затулину, объявленного на Украине персоной нон-грата.
В 2007 году переизбран в Верховную Раду по спискам Партии регионов.
В марте 2009 года стал одним из организаторов Гражданского движения «Новая Украина». Член совета этой организации. 9 июня 2009 года Политсовет Партии регионов назначил Николая Азарова главой избирательного штаба Виктора Януковича, который представляет партию на президентских выборах 2010 года.
Азаров постоянно является основным автором экономической программы правительств Виктора Януковича. По его словам, он является автором 14 бюджетов за годы независимости Украины (выступление в Верховной Раде, декабрь 2006 года). Во время работы Азарова в первом правительстве Януковича, по оценкам экспертов МВФ, прирост ВВП был 12,1 % в 2004 году, хотя эта цифра и вызывает некоторые нарекания.
Последовательный сторонник создания Единого экономического пространства с Россией, Казахстаном и Белоруссией.
Также является членом руководства Партии регионов Украины. 24 апреля 2010 г. на Съезде Партии Регионов единогласно избран Главой Партии Регионов.
В марте 2010 года Партия регионов Украины выдвинула Н. Я. Азарова кандидатом на пост главы правительства Украины. 11 марта он был избран премьер-министром Украины. За Н. Я. Азарова проголосовали 242 из 450 депутатов Верховной рады Украины. Выступая в Верховной раде, Н. Я. Азаров заявил, что принимает страну в крайне тяжёлом положении: «На прошлой неделе с трибуны Верховной Рады я докладывал, в каком критическом состоянии оставляет страну правительство Тимошенко. Если коротко: страна разграблена. Казна государства — пуста, экономический спад продолжается, государственный долг — увеличился в три раза, бюджет на 2010 год — отсутствует. Поэтому нам придется восстанавливать Украину: каждую отрасль, каждый регион, и систему управления в целом».
25 марта 2010 года на встрече с премьер-министром России В. В. Путиным заявил, что отношения Украины и России могут быть начаты «с чистого листа».
28 апреля 2010 года Н. Я. Азаров заявил, что действия правительства Юлии Тимошенко нанесли ущерб государству в 100 млрд гривен, в связи с чем Тимошенко и должностные лица должны понести уголовную ответственность.
В июле 2010 года Н. Я. Азаров заявил, что правительство Украины ведёт переговоры о создании газотранспортного консорциума между Украиной, ЕС и Россией.
Доктор геолого-минералогических наук (1986), профессор (1991). Почётный профессор МГУ имени М. В. Ломоносова (2009). Член-корреспондент Национальной академии наук Украины (1997).
Лауреат Государственной премии Украины в области науки и техники «за разработку и внедрение в институционной системе Украины инновационных организационно-экономических и информационных технологий» (2004).
Автор и соавтор свыше 112 научных трудов, соавтор книг: «Геологические модели золоторудных месторождений Украинского щита и Донбасса», «Все о налогах».
Живёт на государственной даче в Конче-Заспе.
Представители оппозиции Украины очень часто критикуют деятельность Николая Азарова, а также его самого как премьер-министра. Одним из поводов для критики Азарова является незнание им украинского языка.