Отец – журналист, умер в 1909 (есть версия, что он покончил с собой).
Школьные годы Нильса прошли в Филипстаде, а по окончании школы он поступил в Стокгольмское театральное училище. Бродяжничал по стране, работал подручным кузнеца, грузчиком, батраком, электриком, плавал матросом на торговых судах. Пробовал себя на театральных сценах Швеции и Финляндии. Писал куплеты для эстрады, скетчи, радиопьесы, песни. С 1930 по 1957 годы вышло шесть сборников его стихотворений, седьмой вышел спустя год после его смерти.
Меланхолические и, вместе с тем, тронутые юмором стихи Ферлина пользовались и продолжают пользоваться в Швеции большой популярностью, многие из них положены на музыку (см.: ).
В 1991 году издательство «Бониер» выпустило полное собрание стихотворений Ферлина.
Премия Бельмана (1955). В 1963 в Швеции учреждена поэтическая премия Нильса Ферлина.