Бакалавр Гарвардского и доктор философии Чикагского университетов. Преподавал в Калифорнийском университете (кампусы в Беркли и Лос — Анджелесе). Является председателем совета директоров Института Катона (Вашингтон). Президент Международного атлантического экономического общества (1983—1984) и Общества «общественного выбора» (1998—2000).
Нисканен является один из архитекторов рейганомики — курса экономической политики американского правительства в 1981—1989 гг. в период президентства Рональда Рейгана.