Родился в Шотландии. Учился в художественной школе в Глазго, начал экспериментировать с анимацией. Испытал влияние Эйзенштейна, его теории и практики монтажа. Сделал несколько лент в Лондоне. В 1939 переехал в Нью-Йорк из-за войны, в 1941 Джон Грирсон пригласил его приехать в Канаду и создать в Национальной киностудии собственную мастерскую. Фильм Макларена Соседи (1952) завоевал «Оскара» и другие престижные премии.
В 1970-е годы работал в ЮНЕСКО над программами обучения анимационному искусству в Индии и Китае.
Очистив кинопленку, покрывал ее своего рода «наскальными знаками», абстрактными узорами, создававшими при проекции властный, затягивающий ритм — так называемая бескамерная съёмка. Экспериментировал с соединением рисунка и звука в анимации, пытаясь сблизить ее с живописью и, вместе с тем, с чистой музыкой.