Нурхаци происходил из чжурчжэньского рода Тун, переселившегося в южную часть Маньчжурии из района горы Пэктусан (кит. ??? Байтоушань) в первой половине XV века под натиском корейских войск. Внук бэйлэ (маньчж. князь) Гиочанги и сын бэйлэ Такши, Нурхаци являлся одним из князей 6 небольших городов-крепостей (маньчж. нингута бэйлэ — 6 князей) в долине реки Суксухэ-бира (совр. кит. Суцзыхэ). Тем не менее, он претендовал на родство с чжурчжэньской династией Цзинь, правившей на севере Китая и Внутренней Монголии в 1115—1234 годах. Поэтому свою фамилию Нурхаци объявил «Золотым родом» (Айсинь Гиоро), подчёркивая тем самым своё происхождение от царствующей семьи империи Цзинь (чьё название в переводе с китайского означает «Золотая»). Род Нурхаци претендовал на земли долины реки Суксухэ-бира, на базе которых было основано владение Маньчжоу.
В ходе междоусобных войн между чжурчжэньскими племенами в 1582 г. при невыясненных обстоятельствах от рук китайских солдат ляодунского бо Ли Чэнляна погибли отец и дед Нурхаци. Согласно традиционной китайской историографии в этом обвинялся Никан Вайлан — владетель чжурчжэньского городка Турунь, расположенного неподалеку от долины Суксухэ-бира, сумевший поссорить Ли Чэнляна с вполне лояльными минским властям Такши и Гиочанги. Свою политическую карьеру Нурхаци начал с мести за отца и деда, выступив против Никан Вайлана с отрядом всего из 13 латников. Первоначальная реакция минских властей в Ляодуне была весьма вялой — Нурхаци представлялся китайцам очередным авантюристом, сводящим мелкие счёты с соседями и поэтому китайские власти не оказали помощи Никан Вайлану, который, в результате, был захвачен и убит Нурхаци в 1584 г.
Нурхаци оказался талантливым политиком и полководцем: именно он осуществил объединение чжурчжэньских племён и создал Маньчжурское государство. Старейшин соседних племён Нурхаци всемерно привлекал на свою сторону: в ход шли щедрые подарки, многодневные пиры, брачные союзы. Те, в свою очередь, вместе с сыновьями, рабами и воинами переселялись во владения Нурхаци на постоянное жительство и переходили на службу к новому владыке. Так был создан весьма жизнеспособный племенной союз, быстро переросший в раннеклассовое общество с сильнейшим военным и рабовладельческим началом.
В 1585 —- 1589 годах Нурхаци, подчинив племена минского вэя Цзяньчжоу (своих непосредственных соседей), объединил их с населением Маньчжоу. Затем он приступил к завоеванию чаньбайшаньских племён и хулуньского племенного союза. За два десятилетия маньчжуры совершили около 20 военных экспедиций против соседей. Для укрепления своего положения Нурхаци предпринял поездку в Пекин, где был представлен на аудиенции императору Ваньли.
Пристально наблюдавшие за усилением Нурхаци китайские пограничные власти добились присвоения ему титула «полководца тигра и дракона» (лунху цзянцзюнь) с выплатой жалования в 800 лян и разрешением носить пожалованную императором церемониальную одежду китайского образца. Это значительно укрепило влияние Нурхаци на подвластные племена.
В 1589 году Нурхаци объявил себя ваном, а в 1596 году — ваном государства Цзяньчжоу. Его союзники — восточномонгольские князья — поднесли ему в 1606 титул Кундулэн-хана. К этому времени в руках у нового правителя оказалось сильное войско, организованное по «знамённой» системе: пять рот (ниру) сводились в полк (джала, чжала), а пять полков — в корпус, или «знамя» («гуса»). По мере подчинения соседних племён и территорий Нурхаци сформировал войско из четырёх «знамён» (1601). Первоначально в них числились только чжурчжэни племенного союза Маньчжоу, а также добровольно примкнувшие к ним чжурчжэни других племенных союзов. В 1615 году были созданы ещё четыре новых корпуса, и войска получили название «восьмизнамённых»; корпуса различались по цвету знамён.
В 1616 году Нурхаци провозгласил себя монархом созданного им нового государства. Приняв титул хана, он провозгласил воссоздание чжурчжэньского государства Цзинь, сокрушенного монголами в 1234 г., под названием ханства Айсинь Гурунь (маньчж. Золотое Государство). Ретроспективно китайские историки соотнесли это название с китайским названием чжурчжэньского государства Цзинь (1115—1234) и присвоили ему определение «позднее» — Хоу Цзинь. Впоследствии же был составлен девизом правления Нурхаци — «Тяньмин» («Мандат неба»). Тем самым, согласно официальной версии истории маньчжурской династии, он объявил себя Сыном Неба, обладавшим Мандатом неба на верховную власть над всем земным пространством. Столицей Маньчжурского государства стал город Синцзин. Благодаря дипломатической и военной активности Нурхаци, к 1619 году в рамках нового государства было объединено большинство чжурчжэньских племён.
Укрепление государства Маньчжоу и его приближение к китайской границе в Ляодуне обострили отношения между Нурхаци и империей Мин. В 1618 году 20-тысячная армия Нурхаци вторглась на китайскую территорию в Ляодуне, захватила три важные крепости и пять городов. Все они были разрушены, а пленные и местное население (согласно данным официальной китайской историографии — более полумиллиона человек) уведены в Маньчжоу. По официальной версии цинских историков, в ответ на это империя Мин собрала в Ляодуне 200-тысячную хорошо вооружённую армию. Против неё Нурхаци мог в 1619 году выставить только 50 тысяч воинов. Однако маньчжуров спасла бездарность военачальников противника: китайцы разделили свою армию на четыре корпуса, каждый из которых наступал на столицу Маньчжоу отдельно от других. Это позволило Нурхаци поочерёдно разгромить три из них в битве, известной в истории как «сражение при Сарху-алинь»; четвёртому корпусу удалось отступить. Шедший на помощь китайцам корейский корпус Кан Хоннипа был встречен маньчжурами на р. Шэньхэ и после непродолжительного сопротивления капитулировал.
В 1621 году маньчжуры вторглись в Ляодун и разбили китайские войска. Нурхаци осадил и взял штурмом город Шэньян(??), получивший маньчжурское название Мукден (от маньчжурского слова мукдэмби — «возноситься», что отражало религиозные представления маньчжуров и дублировалось в новом китайском названии города Шэнцзин ??), и город Ляоян. Весь этот край оказался в руках маньчжурского хана. Решив прочно закрепиться на захваченной территории, он не стал угонять покорённое население в Маньчжоу, оставив его и своё войско в Ляодуне, а столицу из Синцзина перенёс в 1625 г. в Мукден. Вновь завоеванные земли стали базой для новых походов — отсюда маньчжуры уже в 1622 году вторглись в Ляоси и разбили китайскую армию. Китайцы перешли к обороне, начали собирать новую армию и воссоздавать систему укреплений. Однако в феврале 1626 г. войска Нурхаци не смогли овладеть китайской крепостью Нинъюань — главным городом Ляоси. В защите Нинъюани принял участие иезуит Адам Шаль фон Белль, руководивший действиями артиллерии европейского типа (хунъипао), впервые с успехом примененной против маньчжуров в этом сражении. В бою Нурхаци получил тяжелое ранение и уехал лечиться на горячие источники. В отместку за неудачу под стенами крепости маньчжуры захватили остров зюэхуадао, где сожгли 2 тысячи китайских судов и склады с провиантом, подорвав основные силы китайского флота в Бохайском заливе.
Воюя с китайцами, Нурхаци продолжал подчинение оставшихся ещё независимыми от него чжурчжэньских племён. С 1619 по 1625 годы он и его сын Хуантайцзи (Абахай) совершили четыре успешных похода. В сентябре 1626 года Нурхаци умер. По мнению ряда исследователей, причиной смерти стали последствия ранения в феврале 1626 г. и моральная травма от поражения под Нинъюанью. Перед смертью он не назначил наследника. Сородичи умершего избрали ханом и императором его восьмого сына — Хуантайцзи (Абахая).