Окончил гимназию в Таллине, в 1926—1928 гг. изучал право в Тартуском университете. В 1928 г. семья Нурксе эмигрировала в Канаду, а сам он отправился в Эдинбургский университет изучать экономику и окончил его в 1932 г., после чего ещё два года стажировался в Венском университете. В 1934—1945 гг. работал финансовым аналитиком в аппарате Лиги Наций. С 1945 г. начал преподавать. В 1949—1959 гг. профессор Колумбийского университета, затем принял приглашение Принстонского университета, но не успел приступить к работе, скоропостижно скончавшись во время поездки в Европу.
Основные труды Нурксе связаны с экономическими проблемами развивающихся стран. Нурксе выдвинул концепцию «порочного круга бедности», согласно которой бедные страны никогда не смогут преодолеть свою бедность сами, поскольку незначительные доходы не позволяют инвестировать в производство. По мнению Нурксе, единственный выход для слаборазвитой экономики — внешние инвестиции (ввоз капитала).
Нурксе также обосновал необходимость одновременного инвестирования капитала в разные отрасли экономики развивающихся стран, чтобы сбалансированный рост различных экономических секторов способствовал развитию всей экономической инфраструктуры.