Раймонд Паулс родился 12 января 1936 года в Риге, в районе Ильгюциемс, в семье Волдемара и Алмы-Матильды Паулсов — стеклодува и вышивальщицы жемчугом. Его отец был музыкантом-любителем: в самодеятельном оркестре «Михаво» играл на ударных инструментах.
Раймонд Вольдемарович уже в детстве играл на фортепиано. С трёх лет посещал детский сад 1-го музыкального института, где и началось музыкальное образование будущего композитора. Учился в Рижской музыкальной школе им. Э. Дарзиня.
В 1958 Раймонд Паулс получил высшее образование в Латвийской государственной консерватории им. Я. Витола, у профессора Германа Брауна по классу фортепиано. Уже в то время он проявил себя как превосходный исполнитель на фортепиано. Параллельно с учебой Паулс работал пианистом в эстрадных оркестрах профсоюзных клубов. Он играл в ресторанах, изучив джазовых классиков и современные песни. После окончания курса в 1958 году Раймонд Паулс работал в Рижском эстрадном оркестре, выступал с концертами в Грузии, Армении, на Украине. С 1964 года до начала 70-х г. являлся руководителем этого оркестра.
С 1962 по 1965 гг. он обучался композиции в Латвийской консерватории, под руководством Я. Иванова.
С 1973 по 1978 гг. — художественный руководитель инструментального ансамбля «Модо».
C 1978 по 1982 гг. — дирижёр оркестра легкой и джазовой музыки, Латвийского радио и телевидения.
C 1982 по 1988 гг. — главный редактор музыкальных передач Латвийского радио.
В 1986 году по инициативе Р.Паулса был организован конкурс молодых исполнителей «Юрмала», просуществовавший до 1991 г.
C 1988 по 1991 гг. — министр культуры ЛССР.
C 1991 по 1993 министр культуры Латвии в кабинете Ивара Годманиса. Годы руководства латвийской культурой ознаменовались закрытием в 1992 году Рижского Молодежного Театра под руководством Адольфа Шапиро, осуществленным по распоряжению Паулса.
C 1993 — советник президента Латвии по культуре.
С 1994 по 1995 гг. — худ. руководитель и гл. дирижер джаз-оркестра «Биг Бенд» Латвийского радио и телевидения.
В 1998 был избран в Сейм по списку Новой партии, в 2002 и 2006 переизбран уже от Народной партии.
В 1999 выдвигался на пост президента Латвии, однако снял кандидатуру.
Самые известные свои песни Раймонд Паулс написал в соавторстве с Ильёй Резником, Андреем Вознесенским, Янисом Петерсом.
Многие известные песни Раймонда Паулса на русском языке в оригинале исполнялись на латышском.
В октябре 2008 года получил в Санкт-Петербурге международную премию за развитие и укрепление гуманитарных связей в странах Балтийского региона «Балтийская звезда» (диплом, нагрудный знак и денежная премия), которой были отмечены также Томас Венцлова, Даниил Гранин, Ингмар Бергман (премия учреждена в 2004 году Министерством культуры и массовых коммуникаций Российской Федерации, Союзом театральных деятелей Российской Федерации, Комитетом по культуре Санкт-Петербурга, Всемирным клубом петербуржцев и фондом «Балтийский международный фестивальный центр» )
6 июля 2010 года Президент Российской Федерации Дмитрий Анатольевич Медведев подписал указы о награждении латвийских деятелей искусства. Орденом Почёта был награжден композитор и депутат Сейма Раймонд Паулс с формулировкой «за большой вклад в укрепление и развитие российско-латвийских культурных связей и популяризацию русского языка в Латвии». Примечательно, что данная награда совпала с попыткой введения ограничений на вещание на негосударственных языках (в том числе русском). Сам же Паулс заявил, что лишь немного знает русский язык: