С 1965 по 1969 г. учился в Уральском политехническом техникуме города Свердловска.
В 1975 году окончил энергетический факультет Уральского политехнического института(квалификация «инженер-электрик», специальность «электрические станции»). В 1991 году окончил Академию народного хозяйства при совете Министров СССР (отделение «Управление», квалификация «ведущий специалист по управлению»).
После окончания политехникума работал на Кузнецком металлургическом комбинате в Кузбассе начальником смены электроцеха. Позже работал на Славянской ГРЭС и Углегорской ГРЭС. В 1980—1984 годах работал на строительстве Южно-Украинской АЭС начальником смены станции. В августе 1985 стал главным инженером Балаковской АЭС. С июня 1989 — директор Балаковской АЭС. С 2002 года параллельно являлся заместителем генерального директора концерна «Росэнергоатом».
С 1996 по 2001 годы являлся депутатом Совета депутатов Балаковского муниципального образования первого созыва. С 2001 года — депутат Совета депутатов Балаковского муниципального образования второго созыва. Член регионального политсовета партии «Единая Россия».
3 марта 2005 года депутаты Саратовской областной Думы единогласно поддержали кандидатуру Ипатова, предложенную президентом РФ на пост губернатора Саратовской области. Церемония вступления Павла Ипатова в должность главы Саратовского региона состоялась 5 апреля 2005 года.
23 марта 2010 года депутаты Саратовской областной Думы приняли решение о наделении Ипатова полномочиями губернатора Саратовской области на второй срок. 5 апреля 2010 года Павел Ипатов официально вступил в должность.
23 марта 2012 года Указом Президента РФ отправлен в отставку с формулировкой «по собственному желанию».
Почётные звания: