Родился в семье военного инженера. Учился в Ленинградском институте живого слова (1922—1924), окончил литературно-художественное отделение факультета общественных наук ЛГУ (1925).
Писал стихи с 1922, первый сборник стихов выпустил в 1927. В ранней лирике ощутимо влияние акмеизма, верность которому Лукницкий сохранял всю жизнь (собрал уникальную коллекцию рукописных материалов о Гумилёве, пытался добиться его публикаций).
В 1925—1929 был в поездках по Крыму, Кавказу и Туркмении. С 1930 он участвовал во многих экспедициях по Памиру; этот район и стал с тех пор темой его творчества. В одной из экспедиций открыл пик Маяковского. Его именем назван пик Лукницкого.
Член СП СССР с 1934. Во время войны был корреспондентом ТАСС на Ленинградском фронте, с осени 1944 на 2-м и 3-м Украинских фронтах. Участвовал в боях, дважды контужен. После войны жил в Москве, но долгое время ежегодно уезжал в Среднюю Азию. С 1958 член ревизионной комиссии СП РСФСР. Заслуженный работник культуры Таджикской ССР (1970).
Главное произведение последних лет жизни Лукницкого — трёхтомник «Ленинград действует», вобравший огромный фактический материал. Писатель здесь ограничивается тем, чему он сам был свидетелем, избегая обобщений.
Лукницкий пишет довольно размашисто; он не обладает поэтической силой В. Арсеньева, но его проза благодаря своей непосредственности производит довольно сильное впечатление.
По роману «Ниссо» созданы оперы Д. Ганева и С. Баласаняна.