Родился 20 декабря 1920(19201220) года в селе Волотовское Орловской губернии. Жил под гнётом деспотического отца.
В конце 1930-х годов уехал в город на заработки. Работал на заводах, рубил лес, ремонтировал суда, строил дороги, был столяром, штукатуром, печником, жестянщиком, маляром, художником-оформителем. Жил в Орле, в Украине, в Азербайджане, Грузии, Узбекистане. Был несколько раз арестован в 1940—1950 годах.
Живописью стал пробовать заниматься в 1950-е годы на Камчатке. В 1960-е участвовал в работе Заочного народного университета искусств (ЗНУИ), где его учителем был Рогинский. Рогинский называл его «Дон Кихотом советского времени». В 1980-е он бросил живопись, так как боялся ареста за нетрудовые доходы. С 1990-х годов начался наиболее плодотворный период его творчества, когда его работы активно скупают московские коллекционеры.
Стиль Леонова характеризуется сочетанием больших и малых фигур, а также разбиением плоскости картины на отдельные квадратики «телевизоры», в которых разворачиваются различные сцены.
Жил в селе Меховицы Савинского района Ивановской области.
После смерти жены не работал и жил у сына в п. Савино. Умер 25 марта 2011 года, похоронен на кладбище в п. Савино.
Был женат на Зинаиде Леоновой (умерла в 2006), имел сына Сергея Леонова, у которого жил до своей смерти.
Получил первый приз международной выставки Insita 97 в Братиславе. Имеет более десяти персональных выставок. Российские выставки: «Сон Золотой», (1993, центр современного искусства на Якиманке), многочисленные персональные выставки в галерее «Дар» в 90-е годы, галерея Ковчег (1999), Национальная галерея в Братиславе (1997, 2000), «Потерянный рай» (Галерея «Проун», 2005), выставка к 85-летию художника (ГЦСИ и музей наивного искусства, 2005), ярмарка Арт-Москва (2008), ярмарка Арт-Манеж (многократно). Участник передвижных выставок Музея наивного искусства: «Пушкинские образы в творчестве наивных художников России» (1999), «И увидел я новое небо» (2001), Участник Московских международных фестивалей наивного искусства и творчества аутсайдеров «Фестнаив — 2004» и «Фестнаив — 2007».
Зарубежные выставки: Нью-Йорк (галерея Сент-Этьен), Эдинбург (Ziv gallery), Амстердам (Hamer gallery), Германия (музей Шарлотты Цандер).
Публикации в ведущих российских и зарубежных журналах: Огонёк, Коммерсант, Raw vision.