Пазолини вырос в католической семье, однако сам называл себя атеистом и нередко критиковал Римско-Католическую Церковь.
Пазолини стал знаменитым задолго до того, как начал снимать фильмы. Он начал писать стихи в 17 лет, впервые опубликовался в 19-летнем возрасте и признавался, что поэзия — это его первая любовь. В 1957 году сборник стихов «Пепел Грамши» удостоился премии Виареджо. Стихи Пазолини входят в школьную программу в Италии.
Первый фильм Пазолини «Аккатоне» (1961), основанный на его собственном романе, в духе неореализма рассказывал о жизни римских трущоб. В 1962 году Пазолини был арестован за участие в съёмках фильма «РоГоПаГ» и приговорён к условному заключению.
В своих дальнейших киноработах Пазолини в основном использовал классические литературные произведения («Евангелие от Матфея», «Царь Эдип», «Декамерон», «Кентерберийские рассказы», «Медея», «Сало, или 120 дней Содома»). После Второй мировой войны Пазолини вступил в коммунистическую партию, откуда через некоторое время был исключён за развращение малолетних, реальная причина была в том, что он не скрывал своей гомосексуальности. Несмотря на это, он до конца жизни оставался убеждённым коммунистом.
Часто снимался в своих фильмах в эпизодических ролях. Также привлекал к съёмкам непрофессиональных актёров, часто родственников и друзей. Так Деву Марию в "Евангелии от Матфея", сыграла мать поэта и режиссёра.
В начале семидесятых годов XX века Пазолини путешествовал по странам Востока — Ирану, Йемену, Непалу, — чтобы собрать материал для «Трилогии жизни», состоящей из «Декамерона» (1971), «Кентерберийских рассказов» (1972) и «Цветка 1001 ночи» (1974). В этих фильмах Пазолини пытался, по его словам,
Поздние 1960-е и ранние 1970-е были эрой всплеска рабочего и студенческого движения. Зачастую 1968 год называют годом студенческой революции из-за произошедших в это время массовых радикальных выступлений молодёжи, сопровождавшихся значительными столкновениями с полицией. Пазолини касательно Битвы в Валле Джулиа, имевшей место в Риме в марте 1968, заявил, что симпатизирует полиции, так как они «дети бедняков», в то время как студенты были «молодыми представителями буржуазии». Своё отношение к столкновениям полиции и студентов он выразил в стихотворении «Компартия — молодёжи!», одном из «самых обсуждаемых, самых известных, самых упоминаемых» стихотворений поэта. При этом Пазолини не отрицал того, что студенты вдохновлялись левыми идеями, сторонником которых он сам был. Пазолини сочувствовал полицейским, вынужденным подавлять восстания и позднее признавался, что восстание это было восстанием мелких буржуа против крупных буржуа.
Для него принципиальным моментом было то, что большинство студентов были выходцами из буржуазных семей и весь их бунт был лишь бунтом против отцов, бунтом внутри буржуазного строя за его видоизменение, за получение для себя дополнительных благ. Стихотворение сразу же вызвало резкую критику в левой и студенческой среде, что неудивительно, учитывая, что студенческие выступления, наполненные яростной антикапиталистической риторикой, были тогда на пике своего развития. Более того, каждому было понятно, что «никто не противостоял полицейскому как люмпен-пролетарию. Студентов не устраивала та функция и роль, которую играли силы правопорядка во всей системе». С другой стороны, сам Пазолини в ходе дискуссий неоднократно заявлял, что это стихотворение нельзя воспринимать прямолинейно, что это лишь «провокация», цель которой — заставить студентов проанализировать своё положение и сделать нужный выбор: от бунта к Революции.
Даже в самом стихотворении он призывает молодёжь не к примирению, а к другим действиям, действиям внутри КПИ, а значит, более организованным и с более ясной конечной целью. В 2008 году в Свободном марксистском издательстве вышла брошюра «Компартия — молодежи!» Стихотворение 1968 года и дискуссия о нём", в которой, кроме самого стихотворения, представлены материалы, отражающие как мнение критиков, так и мнение самого Пазолини и его сторонников.
Пьер Паоло Пазолини был убит 2 ноября 1975 года в Остии близ Рима. Его тело было найдено утром в луже крови. У него было переломано 10 ребер, раздавлено сердце, разбита челюсть, сломана левая рука и наполовину вырваны уши. По его трупу несколько раз проехала машина. 17-летний Джузеппе Пелози (Giuseppe Pelosi) был арестован и осуждён за убийство, но 7 мая 2005 года он отказался от своего добровольного признания в убийстве, и расследование было возобновлено. В преступлении участвовали сразу четыре убийцы, а не один Пелози. По данным журнала Oggi, помимо Пелози в убийстве Пазолини принимали участие ещё два подростка, братья Франко и Джузеппе Борселино, умершие впоследствии от СПИДа. Личность четвёртого злоумышленника не установлена. Это преступление (наряду с делом Вильмы Монтези) продолжает оставаться одной из самых больших нераскрытых тайн Италии XX века. После смерти маэстро Пино Пелози признавался, что он не убивал его и видел трёх парней с южным акцентом, сидящих в машине около машины Пазолини, которые потом и убили Пазолини с криками «Поганый коммунист» и т.д. Друзья маэстро не раз признавались, что в процессе подготовки фильма «Сало или 120 дней содома» Пьер получал многочисленные угрозы от фашистов.