Мэттью Кэлбрейт Перри родился 10 апреля 1794 в местечке Южный Кингстаун в штате Род-Айленд, в семье военного. Его род происходил из Уэльса. Отец Кристофер Рэймонд Перри и старший брат Оливер Хазард Перри были офицерами Военно-морского флота США. Мать Сара Уоллес происходила из старинного шотландского рода и была потомком национального героя Шотландии Уильяма Уоллеса.
В 1809 году 15-летний Мэттью Перри получил звание гардемарина. Его делегировали на корабль «Месть», которым руководил его старший брат. Впоследствии Мэттью перевели на судно «Президент», под командованием коммодора Джона Роджерса. На этом корабле Перри принял участие в победном бою с британским кораблем «Маленький Пояс» в начале Британо-американской войны 1812-1815 годов. В 1813 году юного гардемарина повысили до лейтенанта .
Вскоре Перри перевели на фрегат «Соединенные Штаты», который находился в порту Нью-Лондона штата Коннектикут и участия в последующих боях не принимал. После подписания Гентского мира, завершившего войну, лейтенант служил на различных кораблях в Средиземном море. В частности, под командованием коммодора Уильяма Бейнбриджа, молодой Перри принял участие в второй берберской войне 1815 года в Алжире, а в течение 1819-1820 годов служил в Либерии на корабле «Киана».
На протяжении 1821—1825 Перри командовал шхуной «Акула». Американское правительство отправило его в Карибское море с заданием подавить местное пиратство и работорговлю. 25 марта 1822 года команда «Акулы» установила флаг США на спорном острове Западный ключ в Карибском море, принадлежавшем Испании, и провозгласила его владением США. Остров был переименован в «остров Томпсона».
В 1826—1827 Перри снова служил под началом Джона Роджерса. В 1828 году он перешёл работать в Чарлстон в штате Южная Каролина, а в 1830 принял командование шлюпом «Конкорд».
В течение 1833—1837 Мэттью Перри исполнял обязанности второго офицера Нью-Йорской военной верфи и 1837 получил звание капитана. За время пребывания на этом посту он проявил себя одним из ведущих реформаторов тогдашнего американского флота. Перри способствовал изменению учебной программы для моряков, осуществлял надзор за постройкой второго парового фрегата США - «Фултон», за что был назван «отцом американского парового флота», приобщился к созданию первого корпуса морских инженеров, а также на протяжении 1839 - 1841 годов построил первую артиллерийскую школу военно-морских сил США в штате Нью-Джерси.
В июне 1840 года министр военно-морских сил США повысил Мэттью Перри до звания коммодора и назначил комендантом Нью-Йоркской военной верфи. Это был высокий пожизненный чин, поскольку до 1862 года в военно-морских силах США высшим званием считался капитан. За время службы в Нью-Йорке, Перри жил в Бруклине, в престижном районе для высших офицеров флота. В 1843—1844 коммодор возглавлял Африканскую эскадру военно-морских сил США, обязанностью которой было выполнение условий британо-американского договора и препятствование работорговли.
В 1845 Перри назначили вице-командиром корабля «Миссисипи». На этой должности он принял участие в американо-мексиканской войне 1846-1848. Команда Перри захватила мексиканский город Фронтера, участвовала в разрушении Табаско и битве за Тамаулипас. Впоследствии коммодор добился перевода на должность командующего внутренней эскадры военно-морских сил США и в 1847 году он его флот поддержал осаду мексиканского города Веракруз. После падения города Перри сформировал так называемый "москитный флот" и захватил порт Туспан. В июле 1847 года он лично водил в бой тысячу американских солдат, с которыми с суши захватил город Табаско. За свою серьёзность, строгость, неприветливость, а иногда и грубость, подчиненные Перри называли его «старым медведем».
В 1852 году правительство США поручило Мэттью Перри миссию заключить торговый договор с Японией. Эта страна на протяжении последних двух веков отказывалась от торговли с христианскими странами Европы и Америки. Президент США Миллард Филлмор, представитель партии вигов, дал директиву коммодору, что в случае нежелания японской стороны идти на переговоры следует применить вооруженную силу. Президент также вручил ему послание Императору Японии, с предложениями установления дружественных отношений и заключения торгового договора.
24 ноября Перри возглавил военную Восточно-индийскую эскадру и отправился из Норфолка в штате Вирджиния в Японию через Атлантический и Индийский океаны. Эскадра состояла из 10 кораблей: паровых фрегатов «Миссисипи», «Саскуэханна», «Повхатан», парусника «Сапплай», а также парусных шлюпов «Плимут», «Саратога», «Македонец», «Вандалия», «Лексингтон» эи «Саутгемптон». Это была четвёртая попытка представителей США установить дипломатические отношения с тихоокеанским соседом.
До этого, в 1797—1809 гг., американцы торговали в японском городе Нагасаки по запросу голландских купцов. Последние имели разрешение японского сёгуната на торговлю, но не могли торговать из-за французской оккупации Нидерландов в ходе наполеоновских войн. После освобождения Голландии, США были отстранены от японского рынка и искали способы восстановить свои позиции на нём. Япония также требовалась американцам как база на пути в Цинский Китай, где соперники США, Великобритания и Франция начали колониальную гонку. Отдельная попытка американского предпринимателя Чарльза Кинга заключить японо-американский договор в 1837 году закончилась обстрелом его торгового судна. Попытка официального представителя США, Джеймса Биддла, который в 1846 году прибыл с военным кораблем в Токийский залив и потребовал установления дипломатических отношений между двумя странами, также завершилась неудачей. В 1849 году капитан Джеймс Глинн в третий раз старался заключить японо-американский договор, но и его предложения были отклонены сёгунатом. Вернувшись в США, капитан убеждал правительство, что для успешных переговоров с японцами необходимо осуществление давления и демонстрация военной мощи США.
Между тем, 11 декабря 1852 восточноиндийская эскадра Мэттью Перри добралась до португальской Мадейры, за месяц достигла острова Святой Елены и 24 января 1853 года приплыла к южноафриканскому Кейптауну. Отдохнув в нём неделю, корабли коммодора двинулись через Маврикий на Шри-Ланке, где находились с 10 по 15 марта. Преодолев Малаккский пролив, 29 марта американцы добрались до Сингапура, а оттуда двинулись к Макао и Гонконгу, в которых побывали соответственно 7 и 29 апреля. 4 мая Перри добрался до Шанхая, где флот стоял тринадцать дней, а затем отправился в направлении архипелага Рюкю, находившегося под контролем японского княжества Сацума.
26 мая 1853 Восточно-индийская эскадра прибыла в Рюкю и стала на якорь в водах столицы Нахи. Перри пожелал посетить резиденцию вана, замок Сюри, но ему отказали. Тогда коммодор высадил вооруженный десант в столице и самовольно направился к замку. Правительство Рюкю, которое не имело сильного войска, было вынуждено принять требования американцев. Ван Сё Тай впустил Перри и его офицеров к замку. Гостей угостили чаем и конфетами, а они передали хозяевам послание президента США с требованием установить дипломатические отношения. Рюкюсцы сослались на то, что они не является суверенным государством, поэтому по своей воле подписывать документы с иностранцами не могут, но обещали быть посредниками между США и японским правительством. Чтобы задобрить Перри, чиновники ванской администрации организовали в честь пир во дворце за пределами замка, на что коммодор в ответ пригласил их на фрегат «Саскуэханна», где угостил французскими блюдами. Благодаря такому приему американское командование оценило миссию в Рюкю как успешную. Однако так же считали и рюкюсцы, которые смогли вежливо отклонить ультимативные требования США, спасти столицу от погрома и принять иностранных послов на уровне ниже, чем обычно принимали послов из цинского Китая. 9 июня, оставив часть эскадры в Наси, Перри выплыл в направлении безлюдных островов Огасавара. В течение 14-18 июня он исследовал их и провозгласил владением США. Однако этот акт остался декларативным из-за протеста Британии и России, которые считали острова своими. 23 июня коммодор вернулся в Рюкю, а через девять дней, 2 июля 1853, отправился в Японский архипелаг в составе 4-х кораблей: «Миссисипи», «Саскуэханна», «Плимут» и «Саратога».
Японское правительство, функции которого исполнял сёгунат Токугава, заранее знало о намерениях американской эскадры плыть в Японию. 14 декабря 1852 года Ян Хендрик Донкер-Курт, капитан голландской торговой фактории в Дедзими, подал докладную записку уряднику Нагасаки о том, что США отправили флот к Японским островам с целью заключения торгового договора. Капитан кратко описал пункты вероятного соглашения, предложил проводить переговоры в Нагасаки и предупредил, что американцы настроены решительно и в случае отказа начнут войну. Однако чиновник расценил эту записку как голландскую провокацию и не передал её полное содержание в высшие инстанции. В результате сёгунат не принял мер для встречи агрессивно настроенного Перри, ограничившись лишь пополнением гарнизона полуострова Миура. Правительство надеялось, что американцы покинут Японию без договора, как это неоднократно случалось до сих пор. Однако в мае 1853 года Симадзу Нариакира, председатель княжества Сацума, получил сведения о действиях эскадры Перри на Рюкю и срочно доложил главе сёгунатского правительства Абэ Масахиро о приближающейся опасности. Впрочем, время было уже упущено, а среди чиновников не было единодушного плана противодействия иностранцам.
8 июля 1853 года эскадра Мэттью Перри достигла берегов Японии. Она стала на якорь в бухте Урага близ города Эдо, который был административным центром сегуната. Японцы впервые видели черные паровые суда, выпускавших чёрный дым, поэтому назвали их «черными кораблями» (куробуне). Эскадра имела на вооружении около сотни новейших орудий Пексана, стрелявшие разрывными бомбами, и 2 тысячи моряков. Американцы заняли боевую позицию и самовольно начали замерять глубину вод залива Эдо. Корабельные пушки выпустили с десяток сигнальных выстрелов в воздух, чтобы наладить связь между судами и напугать местное население. Из-за выстрелов в Эдо началась паника, однако впоследствии жители успокоились, поняв, что стреляли без ядер. Бухта Урага наполнилась японцами, некоторые из которых пытались на собственных лодках попасть на американские суда. Однако когда чиновники сегуната и правоохранители сообщили, что иностранцы могут открыть настоящий огонь, число зрителей уменьшилось.
Для переговоров с Мэттью Перри сёгунат направил Накадзиму Сабуросуке, помощника надзирателей бухты Урага. Он предложил коммодору отплыть в Нагасаки и вести переговоры там, но тот отказался. Перри сообщил японской стороне, что является послом США и прибыл с целью вручить послание президента своей страны и установить дипломатические отношения. Коммодор отказался передать послание помощнику, требуя отправить уполномоченное лицо высокого ранга. Впоследствии появился Каяма Едзаемон, второй помощник надзирателей Урага, но Перри снова настаивал на свидании с высоким чином. На предложение японца подождать 4 дня, коммодор выдвинул ультиматум: если за трое суток японское правительство не делегирует соответствующее лицо высокого ранга, то Перри приблизит свои корабли в Эдо, высадит десант и собственноручно передаст послание сёгуну. В это время 12-й сёгун Токугава Иэёси был прикован болезнью к постели, и ответственность за переговоры с американцами взял на себя глава правительства Абэ Масахиро. 11 июля он позволил принять от Перри президентское послание и 14 июля организовал прием американского посольства на пляже Куре. Американцев встречали чиновники Урага Тода Удзийоси и Идо Хиромити. Перри сошёл на берег с двумя сотнями парадно одетых моряков под марш «Слава Колумбии». Он передал послание в трех копиях - на английском, голландском и китайском, а также вручил верительные грамоты и документы с предложениями торгового договора. Надзиратели сообщили коммодору, что, поскольку сёгун больной, японская сторона сможет дать ответ лишь в следующем году. Перри согласился и пообещал, что прибудет в Японию за ответом через год. 17 июля его эскадра покинула воды залива Эдо и отправилась в Рюкю, где были на стоянке остальные корабли эскадры.
27 июля 1853 года умер 12-й сёгун Токугава Иэёси. Его преемником стал Токугава Иэсада, сын покойного. Как и его отец, он был болезненным и не мог вести государственные дела. Поэтому вопрос заключения соглашения с США пришлось решать главе правительства Абэ Масахиро. Опасаясь брать на себя ответственность, он впервые за 200 лет нарушил монополию сегуната на принятие важных политических решений и созвал Всеяпонское собрание с участием представителей Императора, чиновников сёгуната, региональных властителей и знати. На собрании решался вопрос, как ответить Перри: продолжать изоляционистский курс, отказавшись от американского предложения, или «открыть» Японию Западу и заключить договор с США.
Между тем сам Перри находился в Гонконге. Коммодор узнал, что сёгун умер и, пользуясь суматохой в Японии, решил плыть туда немедленно, презрев обещанием ждать год. Как и в первый раз, американская эскадра выбрала маршрут через Рюкю. Её разведчик, шлюп «Саутхемптон», появился в японских водах близ бухты Урага 11 февраля. За сутки за ним прибыли шлюпы «Македонец», «Вандалия», «Лексингтон» и пароходы «Миссисипи», «Саскуиханна», «Повхатан». Через пятнадцать дней к ним присоединились «Саратога» и «Сапплай». Эскадра выстроилась в боевой строй, демонстрируя готовность идти на центральный город Эдо в случае отказа японской стороны подписывать соглашение. Городские окраины охватила паника. Однако некоторые японцы, такие как Эсида Сьоин, пытались тайком самостоятельно вступить в контакт с пришельцами.
Сёгунат был неприятно удивлен прибытием Перри. Единогласного решения по предложению США Всеяпонское собрание ещё не выработало. Чиновники советовали подписать договор, в то время как делегаты Императора и региональные властители, на волне антииноземных настроений, настаивали на соблюдении курса изоляции. Чтобы затянуть время, Абэ Масахиро позволил американцам сойти на берег в селе Иокогама и организовал в их честь огромный обед на сумму 2000 золотых. Японцы выставили лучшие блюда своей кухни, однако гости были недовольны, прежде всего из-за нехватки мяса и жиров. Перри же считал, что настоящее лакомство японцы скрывают.
Между тем прошёл месяц, а Всеяпонское собрание до сих пор не могло принять решение. При таких условиях Абэ Масахиро взял ответственность на себя и в конце марта направил Перри ответ, что Япония принимает предложение США установить дипломатические отношения. Обе стороны начали готовиться для подписания соглашения. 31 марта 1854 года японцы под председательством посла Хаяси Фукусая торжественно встретили делегацию Перри в селе Йокогама, находившееся неподалеку городка Канагава провинции Мусаси. На берегу они подписали 12-статейный договор о мире и дружбе между Японией и США. По этому договору японская сторона обязывалась (1) обеспечивать топливом и продовольствием корабли США при необходимости; (2) спасать корабли США и их команды в случае аварии; (3) открыть порты Симода и Хакодатэ для торговли с США, в которых американцы имели бы право построить свои консульства; (4) предоставить США режим наибольшего благоприятствования в торговле. Соглашение отменяло традиционную японскую политику изоляции и открывало Японию «цивилизованному миру» Запада.
Подробные условия этого договора были выработаны двумя делегациями в монастыре Рьосендзи в Симоде и подписаны 15 июня как 13-статейное приложение договора. Они определяли место причала в Симоде и Хакодатэ, устанавливали пределы проживания и погребения американцев в портовых городах, запрещали охоту и предусматривали наличие постоянных переводчиков в портах. После подписания приложения, 25 июня 1854 года эскадра США отправилась домой.
На обратном пути Перри посетил ванство Рюкю, где 11 июля подписал аналогичное Канагавскому договору 7-статейное соглашение о мире и дружбе между Рюкю и США. Оно предусматривало: (1) объявление режима свободной торговли в Рюкю, (2) предоставление рюкюской стороной провианта и топлива кораблям США за счет Рюкю; (3) предоставление рюкюсцами помощи кораблям США, попавших в аварию; (4) создания американских поселений в Рюкю, жители которых подлежали лишь консульским судам США.
Коммодор Перри вернулся в США в 1855 году. За успешно выполненную миссию американский Конгресс наградил его премией в 20 тысяч долларов и дал распоряжение напечатать экспедиционный отчет. Он был издан в следующем году под названием «Хроника экспедиции американской эскадры к Китайским морям и Японии в 1852, 1853 и 1854 годах под командованием коммодора М. К. Перри». Это издание, отредактированное историком Френсисом Хоуксом на запрос коммодора, базировалось на сведениях самого Перри, его офицеров и даже моряков. «Хроника» долгое время была единственным капитальным американским исследованием о Японии и стала ценным источником по истории японско-американских двусторонних отношений.
Несмотря на почести, которые Перри получил дома за проведенную миссию, его здоровье было подорвано длительными морскими путешествиями. Из-за артрита коммодор был вынужден уйти в отставку. Перед этим его наградили званием контр-адмирала за достижения в Восточной Азии.
4 марта 1858 года 64-летний Перри умер в Нью-Йорке от цирроза печени, вызванного чрезмерным употреблением алкоголя. 21 марта 1866 года его перезахоронили в Ньюпорте, в родном штате Род-Айленд.
В американской историографии Перри традиционно почитается как «открыватель» Японии для западного мира. Он считается героем, без единого выстрела покончивший с изоляцией этой восточноазиатской страны.
Память об экспедиции и достижения коммодора была использована политиками США в конце Второй Мировой войны. Так, церемония капитуляции Японии проходила на борту американского корабля «Миссури», на фоне американского флага, который использовал Перри. Помимо этого глава американской делегации на церемонии, генерал Дуглас Макартур, был дальним родственником самого коммодора. После 1945 года флаг Перри хранится в Академии военно-морских сил США в Анаполисе штата Мэриленд.
В честь коммодора построены музеи и памятники на его родине в штате Род-Айленд и японском городе Йокосука, месте его первой высадки.