Родился в деревне. Окончил сельскую школу. В начале 1930-х годов работал в колхозе счетоводом, затем — секретарём сельского совета и некоторое время его председателем.
В 1934—1938 годах был курсантом кавалерийского училища. В 1938 году, получив звание лейтенанта, получил в командование сабельный взвод в кавалерийской дивизии, расквартированной в Георгиевске. Вскоре назначен начальником связи полка.
Перед началом Великой отечественной войны дивизия, где служил Н. П. Петров была переформирована из кавалерийской в танковую и переброшена на западное направление. После перефрмирования Петров был назначен начальником штаба танкового батальона, а затем и командиром батальона. В 1941 году дивизия в составе танковой группы К. К. Рокоссовского вступила в бой у города Ярцево.
После отступления Н. П. Петров был направлен для прохождения ускоренного курса обучения в общевойсковой академии, эвакуированной в Ташкент. После окончания обучения в мае 1942 года он был назначен заместителем начальника штаба мотострелковой бригады, входившей в состав 6-го танкового корпуса. 20 июля 1942 года получил воинское звание капитана.