В 1973 г. он предложил глоттальную теорию, связанную с реконструкцией фонетики согласных праиндоевропейского языка. Параллельно работы по этой теме выпустили Джеймс Маккен и Вяч. Вс. Иванов.
Позднее также получил известность как автор теории «эмерджентной грамматики» (Hopper 1987), внёс значительный вклад в теорию грамматикализации, автор ряда других работ, посвящённых взаимодействию между грамматикой и практическим использованием языка.
В настоящее время работает в Карнеги-Меллон-Университете в должности профессора.