Пол Кругман родился на Лонг-Айленде (Нью-Йорк) в еврейской семье Дейвида и Аниты Кругман (потомки евреев из Брест-Литовска). Заинтересовался экономикой и историей ещё в детстве под влиянием научно-популярных книг Айзека Азимова. Учился в Йельском университете; доктор философии (1977) Массачусетского технологического института. Преподавал там же, а также в Йеле, Калифорнийском университете (кампус в Беркли), Лондонской школе экономики, Стэнфорде; в настоящее время (с 2000) профессор Принстонского университета.
С 1983 года женат на Робин Уэлс (Robin Wells Krugman, настоящее имя Робин Лесли Бергман). Она опубликовала несколько учебников по экономике в со-авторстве с Полом Кругман. Дальним родственником Пола Кругман является Дэвид Фрум.
Награжден медалью Дж. Б. Кларка (1991). С 2000 г. Является известным колумнистом: ведет аналитическую колонку в газете «Нью-Йорк таймс». Лауреат премий Адама Смита (1995), Ректенвальда (2000) и принца Астурийского (2004). Почётный член мюнхенского Центра экономических исследований (1997). Член «Группы тридцати».
В 2008 году получил Нобелевскую премию в области экономики за его анализ моделей торговли и проблем экономической географии, «…премию этому жесткому критику Буша вручили именно сейчас, накануне президентских выборов в США». Сформулировал гносеологические принципы своего творчества.