Сын Петера Поурбуса, отец более прославившегося Франса Поурбуса Младшего.
Сын художника Питера Поурбуса, он родился в его доме в Брюгге и сначала учился живописи у отца. Затем он стал учиться у Франса Флориса в Антверпене. С 1569 г. член гильдии св. Луки в Антверпене.
В своих религиозных картинах, среди которых особенно любопытны «Отрок Христос среди мудрецов» (Гентский собор), «Распятие» (Гентский музей), «Мучение св. Георгия» (Дюнкирхенский собор) Пурбус Старший более естественный и свежий по краскам, чем этого можно было бы ожидать от ученика Франса Флориса.
Как портретист Пурбус принадлежал к числу искуснейших мастеров своего времени. Образцы его творчества, жизненные и теплые по колориту, находятся в Дрезденской галереее (портрет женщины с собачкой на руках), в Венском музее (портрет мужчины в черной одежде). Эрмитаж имел в своих коллекциях два парных портрета — мужчины средних лет и дамы, вероятно его жены.