Пётр Францевич Лесгафт родился 8 (20) сентября 1837(18370920) в Санкт-Петербурге в семье ювелира немецкого происхождения, Франца Карловича Лесгафта.
Возможно, что свои первые познания в медицине он получил от своей матери, Генриеты Адамовны Лесгафт, поскольку она являлась «повивальной бабкой» и время от времени вызывалась для оказания акушерской помощи рожавшим женщинам. В январе 1848 г., после получения первоначального домашнего образования, Лесгафт был определён в первый класс в Петришуле — Главное немецкое училище св. Петра. Но в 1851 г. отец решил прервать его обучение и отдал четырнадцатилетнего сына в ученики к знакомому аптекарю. Заканчивал обучение Лесгафт в мужском отделении другого немецкого училища — Анненшуле.
Летом 1856 г. Лесгафт был зачислен в медико-хирургическую академию. Его поступление совпало с кардинальным положительным изменением в её управлении. По инициативе П. А. Дубровского, президента академии, были внесены значительные изменения в программы академии, созданы новые кафедры, развернулось интенсивное строительство новых зданий и перестройка старых. Под руководством учёного секретаря конференции Николая Николаевича Зинина, Петр Францевич Лесгафт получил первые навыки серьёзной исследовательской работы, научился строгой постановке опытов и обращению с химическими реактивами.
В 1861 году Лесгафт заканчивает медико-хирургическую академию и получает серебряную медаль и звание врача. В 1865 году он получает звание доктор наук (медицины), и в 1868 году — доктор наук хирургии. С 1868 года Лесгафт — профессор государственного Казанского университета, с 1886 — профессор Санкт-Петербургского государственного университета — преподаватель анатомии человека. Лесгафт много занимался вопросами физического воспитания человека: в 1881 г. по инициативе Лесгафта были открыты курсы преподавателей гимнастики и фехтования для армии, с 1893 г. участвовал в работе Петербургского общества содействия физическому развитию. В 1893 году открыл Биологическую лабораторию. В 1896 г. добился открытия при Биологической лаборатории, Курсов воспитательниц и руководительниц физического образования (Высшие курсы Лесгафта) — Национальный государственный университет физической культуры, спорта и здоровья имени П. Ф. Лесгафта. Умер П. Ф. Лесгафт недалеко от Каира, похоронен в Петербурге на Литераторских мостках. В знак признания заслуг Лесгафта установлен памятник перед учебным корпусом основанного им университета.
Все педагогические явления и теоретические положения он рассматривал с позиций антропологизма. Он понимал антропологию как науку, изучающую не только строение, развитие и функции отдельных органов человеческого организма, но и как физическое и нравственное влияние на человека окружающей среды. Основную роль в формировании личности ребёнка П. Ф. Лесгафт отводил воспитанию. П. Ф. Лесгафт доказывал, что на развитие организма оказывают влияние среда и упражнения. «Все, что упражняется, развивается и совершенствуется, что не упражняется — распадается»,— писал он. Лесгафт выступал против теории наследования способностей. Он считал, что, как бы ни были способны родители, их дети, оставленные без воспитания и образования, не смогут развить свои духовные силы, что ум человека, как и речь, развивается, совершенствуется под влиянием среды, воспитания и образования. Будучи материалистом, Лесгафт вел активную борьбу с теми педагогами, которые признавали наследственность ведущим фактором в формировании личности. В противовес этому антинаучному, реакционному положению Лесгафт указывал на ведущую роль воспитания и образования в развитии личности-человека."Большинство воспитателей,— писал он,— в случае неудачи своих педагогических мероприятий охотно сваливают все на пресловутую «наследственность», на "прирождённую испорченность детской натуры или же в утешение себе и другим ссылаются на какие-то неуловимые влияния, которых будто бы нельзя ни предусмотреть, ни избежать… Обыкновенно спешат допустить существование врождённых дурных наклонностей, красноречиво толкуют о "неисправимо испорченных детях, точно эта испорченность явилась сама по себе и за нее ответственен сам ребёнок! Влияние руководства взрослых как-то всегда остаётся в тени; и верить не хотят, что «испорченность ребёнка школьного и дошкольного возраста есть результат системы воспитания, за которую расплачивается все-таки один воспитанник».
"Обыкновенно,— писал он,— приучают ребёнка к искусственному прибавочному раздражению с самого появления его на свет и этим содействуют понижению его впечатлительности и препятствуют нормальному ходу его развития. Младенца носят на руках, его укачивают, поют ему однообразные напевы, целуют, подделываются под произносимые им звуки — все это является искусственными раздражителями, которые доводят его до утомления. Детей водят по театрам и различным публичным зрелищам и собраниям, даже устраивают особенные детские балы, для которых их украшают роскошной одеждой и тем приучают к роскоши и соревнованию. В результате дети оказываются вялыми, апатичными, безучастными к занятиям в школе. Чем сильнее возбудители, тем более притупляется и понижается впечатлительность ребёнка, в результате оказывается нужно постоянно увеличивать возбудитель, чтобы получать необходимый эффект. «… Чтобы возбудить… пониженную впечатлительность,— писал Лесгафт,— необходимо прибегать к более сильным раздражителям, причём ощущение будет расти не в такой прогрессии, как раздражение, а гораздо медленнее; очень же сильное и неожиданно действующее раздражение может совершенно уничтожить способность воспринимать впечатления или даже разрушить аппарат, служащий для восприятия раздражения».
В своем труде "Школьные типы П. Ф. Лесгафт показал, как часто в условиях семейного воспитания уродуется личность ребёнка, как уже в дошкольные и ранние школьные годы формируются разные отрицательные типы детей:
По его мнению, проявление того или иного типа — прямое следствие влияний семенной жизни: «Ребенок не родится лицемером, а становится таковым в семье, не приучаясь рассуждать и не получая понятия о правде; он не появляется на свет честолюбивым, а таким делается постоянными поощрениями и восхищением его действиями и способностями».Рисуя школьные типы детей, Лесгафт показал все многообразие и богатство психических особенностей детей разных возрастов и общественных классов.
П. Ф. Лесгафт считал, что различные типы детей возникают, прежде всего, в условиях их семейной жизни и воспитания. В своей книге "Семейное воспитание ребёнка и его значение П. Ф. Лесгафт изложил научные основы семейного воспитания детей, он выдвинул перед родителями требование: «щадить личность своего ребёнка», показал, как важно сочетание известной свободы деятельности детей (наблюдение деятельности взрослых, явлений окружающей жизни, выяснение связи между ними и т. д.) и разумного руководства, любой и внимания к их нуждам и потребностям со стороны родителей. П. Ф. Лесгафт особо выделял период семейного воспитания со дня рождения ребёнка до поступления в школу (до конца седьмого года), которому придавал весьма важное значение в развитии личности человека. «Во время семейного периода жизни ребёнка,— писал Лесгафт,— складывается его тип, усваиваются им обычаи и привычки данной местности и семьи, и поэтому этот период имеет большое влияние на жизнь человека и оставляет почти неизгладимый след на всем его будущем существовании». П. Ф. Лесгафт видел главную задачу родителей в том, чтобы они создали в семье такие условия, которые позволили бы детям с раннего возраста свободно и гармонически развиваться, посильно участвовать в деятельности взрослых. Правильно поставленное семейное воспитание, по мнению Лесгафта, должно создать нормальный тип ребёнка, сохранить и развить ценнейшие его качества: впечатлительность ко всему окружающему, самодеятельность, отзывчивость, искренность, правдивость, интерес к познанию и т. п. Совершенно недопустимы телесные наказания детей. Они вредны с биологической, психологической и педагогической стороны. «Ребенок, выросший под непрестанным применением их, представляет собой резкий и обособленный тип,— писал Лесгафт. — Характерными чертами его являются подозрительность, резкость и угловатость действий, замкнутость, тупая и медленная реакция на внешние впечатления, проявления мелкого самолюбия и резкие выходки, сменяющиеся полной апатией».Рекомендуя создавать для детей необходимые условия, чтобы они могли «жить жизнью ребёнка», Лесгафт требовал от родителей и воспитателей строго обдуманных, последовательных действий, предусматривающих выработку у детей навыков сосредоточенности, дисциплинированности, доведения своего дела до конца, умения преодолевать препятствия и трудности при достижении поставленных целей.
П. Ф. Лесгафт был знаком с практикой фребелевских детских садов за границей, а также русских платных детских садов в Петербурге и считал их учреждениями, не отвечающими требованиям правильного воспитания и развития детей: «Собирая детей для общих систематизированных занятий с двух с половиной до трехлетнего возраста, когда они только повторяют (имитируют) все их окружающее и когда у них еще нет ни наблюдательности, ни опытности, содействующих их рассуждениям и более или менее самостоятельным их действиям, можно поддержать и развить у них только стадные проявления, в ущерб их индивидуальным наклонностям и развитию их характера». Лесгафт выступал против систематизированных и строго регламентированных игр и занятий, рекомендованных Фребелем. Он считал, что содержание первых игр и занятий детей должно иметь отпечаток социальной среды, которая их окружает, своеобразно отражать деятельность близких им людей. Он писал: «Теоретические основы Фребеля (последователя Гегеля) не выдерживают никакой критики: они указывают на недостаточное знакомство автора с природою ребёнка, с ходом его развития. Фантастические рассуждения Фребеля слишком беспочвенны и не выясняют теоретических оснований его системы». Лесгафт считал возможным использовать лишь отдельные игры и занятия Фребеля в семейном воспитании детей, но на основе иной методики. Он удивлялся, почему часто вполне обеспеченные родители отдавали своего единственного ребёнка в детский сад, и считал, что передачу детей в детский сад «можно было бы допустить разве при отсутствии родителей или невозможности их заняться своими детьми». Признавая существование детских садов лишь как неизбежность и необходимость для детей, лишённых родительского попечения и заботы, Лесгафт настаивал на том, чтобы в них была решительно изменена воспитательная работа, чтобы они приняли совершенно другой характер. Детский сад должен походить на простую семью, считал он, иметь удобное помещение; детям должна быть предоставлена большая свобода в играх и занятиях, особенно на открытом воздухе. Указывая, что естественной и незаменимой воспитательницей детей преддошкольного и дошкольного возраста является образованная мать, Лесгафт считал необходимой и неотложной задачей развитие женского образования в России.
Исходя из основного положения созданной им функциональной анатомии — о единстве формы и функции, — Лесгафт считал возможным воздействовать функцией, «направленным упражнением», на развитие органов человеческого тела и всего организма. В основе педагогической системы П. Ф. Лесгафта лежит учение о единстве физического и духовного развития личности. Ученый рассматривает физические упражнения как средство не только физического, но и интеллектуального, нравственного и эстетического развития человека. При этом он постоянно подчеркивает важность рационального сочетания, взаимовлияния умственного и физического воспитания. «Необходимо, — писал П. Ф. Лесгафт, — чтобы умственное и физическое воспитание шли параллельно, иначе мы нарушим правильный ход развития в тех органах, которые останутся без упражнения». Так же, как и И. М. Сеченов, П. Ф. Лесгафт считал, что движения, физические упражнения являются средством развития познавательных возможностей школьников. Поэтому, по его мнению, «школа не может существовать без физического образования; физические упражнения должны быть непременно ежедневными, в полном соотношении с умственными занятиями». Используя при этом термин «образование», П. Ф. Лесгафт понимает его шире, чем мы это делаем сегодня. По сути дела, образование у П. Ф. Лесгафта — это воспитание, формирование личности человека, а физическое образование — целенаправленное формирование организма и личности под воздействием как естественных, так и специально подобранных движений, физических упражнений, которые с возрастом постоянно усложняются, становятся напряженнее, требуют большой самостоятельности и волевых проявлений человека. Учебно-воспитательный процесс физического воспитания П. Ф. Лесгафт определял как объект социально-научного исследования, как часть созданной им общей теории физического образования. Он считал важной целью физического образования умение сознательно управлять своими движениями, «приучаться наименьшим трудом в возможно меньший промежуток времени сознательно производить наибольшую работу или действовать изящно и энергично». Впервые в России П. Ф. Лесгафт научно обосновал необходимость использования методов слова и показа. Учитывая уровень преподавания гимнастики в школах того времени, он не отрицал показ, но считал, что метод этот надо использовать тогда, когда двигательное действие уже осознано занимающимися. Все ученики должны выполнять упражнения осознанно, а не механически. Это возможно при четком и кратком объяснении упражнения. Большое внимание П. Ф. Лесгафт обращал на содержание физического образования, на использование упражнений и игр как метода познания. Он классифицировал физические упражнения по четырём основным группам: