Пётр Христианович Шванебах - внук Антона Шванебаха, австрийца, поступившего на российскую службу и сын Христиана Шванебаха, чиновника по особым поручениям при принце П.Г.Ольденбургском. Кроме того, Петр Шванебах являлся двоюродным братом известного генерала, участника Кавказской войны Фридриха Шванебаха,
После окончания Училища правоведения в 1867 году Пётр Шванебах на протяжении двух лет дополнительно слушал курсы по юридическим и политико-экономическим наукам в Лейпцигском и Парижском университетах. Службу начал в Министерстве юстиции, но вскоре был переведён в министерство финансов, где в 1883-1888 годах занимал должность вице-директора Особенной канцелярии по кредитной части. Годом позднее Пётр Шванебах принимал участие в составлении нового кредитного устава.
Кроме того, в годы службы он не прекращал и свою научную и популяризаторскую деятельность в области управления и экономики. Пётр Шванебах - автор целого ряда статей по финансовым вопросам, печатавшихся в начале 1900-х годов на страницах журнала «Вестник Европы». В частности, ему принадлежат статьи «Денежное преобразование и народное хозяйство» и «Наше податное дело», в которых он внимательно анализировал отличие современной ему российской экономики от западных стран и САСШ.
С мая 1891 года Пётр Христианович Шванебах был назначен товарищем управляющего Государственным банком, двумя годами позднее также стал и членом совета министра финансов. В 1896 году получил звание почётного опекуна. В декабре 1903 года - Пётр Шванебах получил новое назначение: он был перемещён на пост товарища министра земледелия и государственных имуществ. А 6 мая 1905 года ему было вверено и управление этим министерством, в том же месяце преобразованным в Главное управление землеустройства и земледелия. Однако на новой должности он пробыл совсем недолго.
При формировании первого объединённого правительства С.Ю.Витте Пётр Шванебах потерял свой пост, однако уже в следующем кабинете И.Л.Горемыкина был назначен Государственным контролёром России. После ухода с этого поста - летом 1907 года активно участвовал в группе правых деятелей Государственного совета, но вскоре захворал, по рекомендации врачей уехал лечиться в Германию, где вскоре и скончался.