Латыш. Родился 14 июля (26 июля) 1865 года в Кокнесской волости Рижского уезда Лифляндской губернии. Сын крестьянина.
В 1888 году окончил юридический факультет Петербургского университета. Один из виднейших деятелей латышского общественно-политического движения «Jaun? Str?va» (Новое течение), в Петербурге совместно с Я. Плиекшансом (Райнисом) был главным редактором латышской демократической газеты «Dienas Lapa».
С 1888 по 1897 работал помощником присяжного поверенного. В 1897 году был арестован вместе со всей редакцией газеты. После 7-месячного ареста был сослан на 5 лет в Вятскую губернию.
С 1903 по 1906 гг. жил под надзором полиции в Витебске. В 1906 году вернулся в Ригу, где председательствовал на объединительном съезде Латышской с.-д. партии, которая получила название Социал-демократическая партия Латышского края и стала территориальной частью РСДРП.
С 1907 года жил в Петербурге. Сотрудничал в легальной и нелегальной социал-демократической печати. С 1915 обеспечивал связь руководства СДЛК с ЦК и ПК РСДРП. Один из руководителей латышского района Петроградской организации большевиков.
После Февральской революции был членом большевистской фракции исполкома Петроградского совета.
Участник Октябрьской революции. С 24 октября 1917 находился в Смольном, поддерживал связь с латышскими стрелками.
Председатель следственной комиссии Петроградского ВРК.
В марте 1918 — комиссар юстиции Петроградской трудовой коммуны. С 18 марта 1918 года — нарком юстиции РСФСР. Под руководством Стучки закладывались основы советского правосудия. Он был одним из авторов декрета о суде № 1. «Наш проект Декрета № 1 о суде, — вспоминал впоследствии Стучка, — встретил во Владимире Ильиче восторженного сторонника. Суть декрета заключалась в двух положениях: 1) разогнать старый суд и 2) отменить все старые законы». Декрет устанавливал два вида судов: народные суды и революционные трибуналы. Народные суды создавались как общегражданские, а ревтрибуналы — для наиболее важных дел, главным образом, о контрреволюционных преступлениях. Декрет упразднял институты судебных следователей, прокурорского надзора, присяжной и частной адвокатуры. Институт мировых судей «приостанавливался», но сами мировые судьи получали право превращаться в «местных», избираемых местными же Советами.
Дополнением к декрету о суде являлось подписанное Стучкой «Руководство для устройства революционных трибуналов». В нем содержалось принципиально важное положение о том, что «в своих решениях Революционные трибуналы свободны в выборе средств и мер борьбы с нарушителями революционного порядка».
В марте-августе 1918 Стучка — член коллегии, затем заместитель наркома иностранных дел.
С декабря 1918 по январь 1920 — председатель Советского правительства Латвии. Командир белого отряда А. П. Ливен вспоминал:
В 1919—1920 гг. — заместитель наркома юстиции. Одновременно в 1919—-1920 гг. — председатель особой межведомственной комиссии по борьбе со спекуляцией и связанных с ней должностных преступлений при ВЧК. С 1923 года председатель Верховного суда РСФСР.
В начале 1920-х гг. — один из активных участников кодификационных работ (в частности, принимал участие в разработке Гражданского кодекса РСФСР 1922 г.)
Главный редактор 1-й советской «Энциклопедии государства и права» (1925—1927).
Один из создателей и директор (с 1931) Института советского права.
Умер 25 января 1932 года в Москве. Был кремирован, прах помещён в урне в Кремлёвской стене на Красной площади в Москве.
В городе Кирове на доме N 45 ул. Карла Маркса, где он жил в период ссылки 1901—1903 годов, установлена мемориальная доска.