Сын пекаря, вырос в арабско-христианской (арамейской) семье. Учился в монастырской иезуитской школе в Ливане, закончил университет в Дамаске, получил специальность химика. В 1965 начал писать прозу по-арабски. В 1971 переехал в Гейдельберг, зарабатывал на учебу как гастарбайтер, работал на фабрике, в ресторане, на стройке и т.п. Начал учить немецкий. В 1979 получил степень доктора по химии, стал работать в химической промышленности. Основатель литературной группы Южный ветер (нем. S?dwind) и движения PoLiKunst (Полинациональное литературное и художественное сообщество). После 1982 занимается только литературой, пишет на немецком языке, выступает как активный литературный организатор. Живет с семьей на юго-западе Германии в г. Кирхгаймболанден.
Один из крупнейших представителей т.н. «гастарбайтерлитературы» или «литературы мигрантов» (в Германии с 1960-х осуществлялась правительственная политика привлечения трудовых мигрантов из стран Средиземноморья и с конца 1970-х годов в стране существуют немецко-греческая, немецко-турецкая, немецко-итальянская, немецко-арабская и другие транснациональные литературы, издательства, пресса и аудиовизуальные медиа). Проза Шами связана с традициями арабской сказочно-авантюрной и учительной, притчевой словесности. Выступает в жанре фантастики, пишет пьесы, книги для детей.
Премия Шамиссо (поощрительная 1985, полная 1993), премия Германа Гессе (1994), премия Ханса-Эрика Носсака (1997), Вайльхаймская литературная премия (2003), премия Нелли Закс (2007) и др. Книги Рафика Шами переведены на более чем 20 языков мира.