Фаина Раневская, урожденная Фельдман, родилась в Таганроге в еврейской семье. Ее отец занимался крупной торговлей и владел фабрикой сухих красок, несколькими домами, магазином, пароходом и складом, кроме того, был старостой синагоги и основал приют для престарелых евреев. Мать была артистичной, немного экзальтированной натурой, любила искусство и литературу. Семья Раневской была достаточно состоятельной. Но по признанию Фаины Раневской, детство ее не было счастливым. Несмотря на любимую семью, брата и сестру, девочке казалось, что она одинока и несчастна.
Раневская с детства немного заикалась, и может быть, это было причиной ее нелюдимости и замкнутости. Она неохотно училась и после учебы в младших классах Мариинской гимназии попросила забрать ее оттуда. Образование Фаина получила домашнее: училась музыке и пению, читала, изучала иностранные языки.
В 14 лет Раневская начала увлекаться театральным искусством после первых посещений городского театра. В 1913 году, посмотрев постановку «Вишневый сад» в Московском Художественном театре, она была в восторге и потрясении, после чего решила непременно стать актрисой. Именно эта пьеса послужила причиной выбора ее псевдонима: по дороге домой у нее выпали деньги, и она восхитилась, как красиво они летят на ветру. Ее спутник сказал ей, что она совсем как Раневская, и позже она решила взять фамилию чеховской героини как псевдоним.
Вернувшись домой, Раневская поступила в частную театральную студию А.Ягелло: училась говорить, двигаться на сцене, скрывать заикание, участвовала в спектаклях. Тогда же она заявила родителям о желании заняться театральной деятельностью профессионально, что послужило причиной скандала в семье. В 1915 году она уехала в Москву, но не смогла поступить ни в одну из театральных школ. Оставшись без денег и жилья в незнакомом городе, ей было сложно начинать свой путь. Раневская стала участвовать в массовках в провинциальных театрах, работая в разных городах.
В 1931 году, отыграв десятки ролей, она поселилась в Москве и начала сниматься в кино, став сразу же знаменитой. Первой ролью в кино была роль в фильме «Пышка» Михаила Ромма в 1934 году. У нее отлично получались различные роли: и сатирические, и драматические. Она очень много работала, а в сочетании с огромным талантом, это принесло ей большие успехи и любовь зрителей. Но в личной жизни ей не так везло: она не стала ни женой, ни матерью, все силы и время у нее занимал театр.
В 86 лет Фаина Раневская сыграла свою последнюю роль, а после этого ушла из театра. Через год, 19 июля 1984 года, Раневская скончалась.