Родился в Уэльсе. Сын железнодорожного рабочего. Поступил в Тринити-колледж (Кембридж), но учебу прервала война. Вступил в Британскую коммунистическую партию, сотрудничал с Эриком Хобсбаумом. Участвовал во Второй мировой войне, высадился в Нормандии с войсками союзников.
После войны преподавал в Оксфорде, Стэнфорде. Остро полемизировал с Оруэллом, Маклюэном, Дж.Стайнером. Интересовался идеями Пьера Бурдьё.
Помимо эссе, автор романов, книг рассказов, драм. Крупнейший из социологов культуры, литературы, массовых коммуникаций неомарксистского направления, оказал огромное влияние на становления социологии культуры и культурологических исследований в Великобритании. Труды переведены на многие языки. На русский язык переведены несколько рассказов Уильямса.
Под его влиянием сложились взгляды Терри Иглтона, Стюарта Холла, Эдварда Саида и других крупных теоретиков культуры в Великобритании и США 1980—2000-х годов.