Родился в семье лесника. После конфликта с учителями покинул гимназию в Берлине и закончил школу в Данциге. Изучает естественные науки, экономику и философию, защищает дипломную работу по страхованию в Лейпциге. Работает секретарём в страховой компании, в свободное время пишет стихи. После издания второго сборника поэзии увольняется из компании и занимается литературным творчеством.
Сближается с берлинскими натуралистами, в 1894 году основывает журнал «Пан». В конце 1890-х издаёт сборник Женщина и мир, который критикуют за богохульство и непристойность, консервативная общественность призывает запретить и сжечь весь тираж.
В дальнейшем Демель совместно с другими патриотически настроенными интеллектуалами поддерживает политику Кайзеровской Германии. После начала Первой мировой войны в 1914 году добровольцем уходит на фронт, в 1916 году получает ранение, вследствие которого умирает в 1920 году.
Рихард Демель — один из видных немецких поэтов в Кайзеровской Германии. Его стихи были положены на музыку такими композиторами, как: Рихард Штраус, Макс Регер, Александр фон Цемлинский, Арнольд Шёнберг, Антон Веберн, Курт Вайль.