Родился 14 августа 1840 в семье гражданского служащего. Мать его происходила из семьи юристов и признанных интеллектуалов. Его дед по материнской линии был известным в Германии юристом, получившим прозвище «защитник проклятых», потому что он выступал в защиту прав обвиняемых в аморальных преступлениях, в частности, связанных с половыми извращениями.
Поступив на медицинский факультет Гейдельбергского университета, Рихард слушал лекции старейшего немецкого психиатра Фридрейха (1796-1862), который заведовал в то время университетской клиникой. Специализация его окончательно определилась, когда его направили в Цюрих на поправку после тифа. Он прослушал в Цюрихском университете лекции основоположника психиатрии Гризингера. Здесь он познакомился со всемирно известным Вильгельмом Эрбом, автором книги «Учебник электротерапии».
В 1863 году Крафт-Эбинг получает ученую степень . Темой своей докторской диссертации он выбрал бред. После защиты он отправился в турне с целью продолжить получение медицинского образования. Сначала Венский университет, где его учителями были Шкода, Опольцер и Рокитанский, затем была Прага, потом Берлин.
В 1864 году Крафт-Эбинг занимает место ассистента в доме для умалишённых в Илленау. Это большое психиатрическое заведение, открытое в 1842 году в Годене, которым руководил страссбургский нейрогистолог, профессор Христиан Роллер. Илленау был главным поставщиком германских психиатров в течение 30 лет. Здесь в разное время работали Фишер, Гассе, Гудден, Кирн и Шюле.
Франко-германская война потребовала знаний Крафт-Эбинга на поле брани. После заключения мира он занимался частной практикой и лечил раненых в Баден-Бадене. С мая 1872 года Крафт-Эбинг читает лекции в Страсбургском университете.
В 1873 году Крафт-Эбинг принимает приглашение из университета Граца. Здесь в его распоряжение была передана большая университетская клиника, открытая в 1870 году. Занимаемая им кафедра психиатрии Граца считалась в Австрии лучшей после Венского университета; это всего на одну ступеньку ниже высшего положения в психиатрии. Одновременно с этим высоким назначением он становится директором областного заведения для помешанных «Фельдхоф». Крафт-Эбинг проявлял бесконечное терпение в обращении с обитателями «Фельдхофа». Его неизменная доброта помогла многим больным, особенно со сравнительно небольшими отклонениями.
За годы работы в этом заведении Крафт-Эбинг издает трехтомный «Учебник психиатрии»,в котором были обобщены наблюдения над 20 тысячами больных. Учебник был переведен на многие языки и выдержал 6 изданий. С одноименным названием появляется совместная с Крепелиным работа, которая в свое время рассматривалась как исчерпывающая по проблемам клинической психиатрии, типологии поведения человека и мотиваций, что отличало эту работу от психиатрии Мейнерта, полностью основанной на анатомии мозга.
В 1886 году Крафт-Эбинг становится ординарным профессором психиатрии и неврологии. Он быстро завоевал доверие, и к нему потянулось множество больных. Со временем, получив большую практику, Крафт-Эбинг открывает частную лечебницу для нервных и душевнобольных близ Граца, Штейермаркский приют для умалишенных.
В 1889 году Крафт-Эбинг уходит с поста заведующего кафедрой психиатрии медицинского факультета университета Граца.
В 1892 году Рихард фон Крафт-Эбинг был приглашен в Венский университет, где получил кафедру психиатрии, освободившуюся после смерти Мейнерта. Крафт-Эбинг после Мейнерта считался наиболее опытным и известным психиатром в немецкоговорящем мире.
22 декабря 1902 года Крафт-Эбинг скончался в Граце.
Крафт-Эбинг занимался лечением с помощью гипноза. Его перу принадлежит несколько интересных работ, в которых представлены уникальные эксперименты с его истеричной пациенткой Ирмой. В результате этих экспериментов Крафт-Эбинг заявил, что внушаемость – не постоянное свойство истерической личности, а утверждение о поголовной подверженности истерических лиц внушению вряд ли правомерно. Однако, несмотря на его непререкаемый научный авторитет, до сих пор учебники психиатрии подчеркивают, что внушаемость — это свойство истерической личности.
Крафт-Эбинг стал одним из первых экспертов в области сексопатологии. В его функции входило предоставлять судам медицинскую историю обвиняемых. Но этим он не ограничивался. Стремясь добиться понимания и милосердия в отношении отступивших от принятых норм поведения, вызывавших сильное отвращение в пуританском обществе Вены, он доказывал, что ущемляются их гражданские права. Эта позиция ученого вызвала взрыв возмущения. На основе своей судебной практики Крафт-Эбинг написал «Учебник судебной психопатологии».
Но самой знаменитой работой Рихарда фон Крафт-Эбинга является книга "Половые психопатии", одно из первых опубликованных исследований сексуальных девиаций. Вышедшая в 1886 году, она сразу же приобрела широкую известность, выдержала при жизни автора 12 изданий, неоднократно выпускалась позже на различных языках, переиздается и в настоящее время. Отличительная ее особенность — собранное автором огромное число случаев сексуальных отклонений, что позволило ему сделать выводы, не утратившие своего интереса и ныне. В этой книге были опубликованы подробные медицинские отчеты о сотнях половых извращений. Материалы такого рода ранее никогда не публиковались. Хотя Крафт-Эбинг написал значительную часть своего материала на латинском языке, чтобы он был понятен только врачам, его резко осудили в Англии за «предание гласности грязного и отвратительного материала перед лицом доверчивого общества». В этой книге Крафт-Эбинг подробно описывает и впервые вводит понятия садизма, мазохизма, зоофилии, а также бертранизма. Название бертранизм появилось благодаря знаменитому случаю сержанта Бертрана, также впервые описанному Крафт-Эбингом.
2 мая 1896 года, выслушав в Венском обществе психиатров и неврологов доклад «О сексуальной этиологии истерии» малоизвестного тогда Фрейда, Крафт-Эбинг назвал идеи Фрейда "...научной басней".