В 1898 году семья Зорге уехала из России в Германию.
В октябре 1914 года Рихард добровольцем вступил в немецкую армию, участвовал в боях Первой мировой войны 1914—1916 гг на западном фронте в составе полевой артиллерии. В марте 1916 года был ранен разрывом снаряда (один осколок попал по пальцам руки, ещё два осколка — по ногам). После этого Зорге произведён в звание унтер-офицера, награждён Железным крестом 2-й степени и комиссован (уволен с военной службы по инвалидности).
Это привело к глубокому духовному перелому, в результате которого, он сблизился в госпитале с левыми социалистами и принял учение Маркса. Изучал экономику в университетах Берлина, Киля и Гамбурга, в августе 1919 года получил степень по экономике в университете Гамбурга. В 1917—1919 годах член Независимой социал-демократической партии, с 1919 года член Коммунистической партии Германии. Был пропагандистом в Вуппертале и Франкфурте-на-Майне, редактировал партийную газету в Золингене. Был научным сотрудником Франкфуртского института социальных исследований, более известного как «Франкфуртская школа».
В 1920—1921 годах Зорге — редактор коммунистической газеты в Золингене.
В 1924 году приехал в СССР, работал в советских учреждениях. Вскоре он стал советским гражданином.
В 1925 году вступил в ВКП(б) и был принят на работу в аппарат Коминтерна. С ноября 1929 года перешёл на работу в Разведупр РККА.
Школу совершенствования разведчика Рихард Зорге проходил под руководством Яниса Карловича Берзиньша и Семена Петровича Урицкого. В Москве Зорге познакомился с Екатериной Александровной Максимовой, которая впоследствии стала его женой.
С 1930 года работал в Шанхае. Здесь он познакомился с американской журналисткой и шпионкой Агнес Смедли (некоторые авторы считают, что она была его любовницей) и японским журналистом, коммунистом Хоцуми Одзаки, который впоследствии стал важным информатором Зорге.
В 1933 году командование принимает решение о направлении Зорге в Японию, куда он прибыл 6 сентября 1933 года в качестве корреспондента влиятельных немецких газет «Бёрзен курьер» и «Франкфуртер цайтунг». Перед этим он посетил США, где как немецкий корреспондент сумел получить от японского посольства рекомендательное письмо в министерство иностранных дел Японии.
В 1938 году человек, завербовавший Рихарда, — Ян Берзин, руководитель военной разведки СССР — был арестован и расстрелян, кроме того, было ликвидировано почти всё руководство советской военной разведки. Значительное количество сотрудников военной разведки, работавших за рубежом, были отозваны в СССР и репрессированы, в том числе должен был быть арестован Рихард Зорге. Зорге вызывали в СССР в отпуск секретной телеграммой из Японии, где он в то время работал. Однако Зорге, видимо, догадался, что вместо отпуска его ждёт арест, о чём свидетельствуют его телеграммы:
Отказавшись выполнять приказ Центра о возвращении, Зорге тем не менее продолжал свою работу и регулярно отсылал добытую информацию. Самым важным в разведывательной деятельности Рихарда Зорге и его организации считается период 1939—1941 годов, когда ему удалось раскрыть планы нападения Германии на Советский Союз.
В 2001 году сотрудник пресс-бюро Службы внешней разведки РФ В. Н. Карпов на «круглом столе» в газете «Красная звезда» заявил:
18 октября 1941 Зорге был арестован японской полицией и в сентябре 1943 года приговорён к смертной казни через повешение на рояльной струне. Берлин был шокирован арестом, Гитлер лично требовал от японских властей выдачи предателя, но безуспешно. При этом японцы предлагали Сталину обменять Зорге, на что Сталин не пошёл. По мнению Б. И. Гудзя, это произошло из-за того, что к Зорге применяли пытки, и тот сознался, что был агентом СССР, чего Сталин не простил.
Казнь Зорге состоялась в токийской тюрьме «Сугамо» в 10.20 утра 7 ноября 1944 года.
Последними словами его перед казнью 7 ноября 1944 года были — «Да здравствует Коммунистическая партия, Советский Союз, Красная Армия!»
Похоронен во дворе тюрьмы Сугамо, в 1967 году его останки перезахоронены на кладбище Тама в Токио.
Рихардом Зорге были написаны три книги и мемуары. Мемуары писались в японской тюрьме.
Был дважды женат:
Кроме того, он долгое время сожительствовал с японкой Ханако Исии. Она навещала могилу Зорге вплоть до своей смерти в 2000 году.
Советский Союз в течение 20 лет не признавал Зорге своим агентом. Только 5 ноября 1964 года Р. Зорге рассекретили и присвоили звание Героя Советского Союза (посмертно). Самый известный разведчик Второй мировой войны.
Мемориал памяти Рихарда Зорге в Баку
Памятник Рихарду Зорге в Москве
Монумент Рихарду Зорге в Новосибирске
Почтовый блок ГДР, посвящённый Р. Зорге, 1976 (Михель #Block44; Скотт #1711)
Почтовая марка СССР,
1965 год