Родилась 16 апреля 1927 года в Калуге. Окончила Московское хореографическое училище (ныне Московская государственная академия хореографии), педагог М. А. Кожухова.
В течение 27 лет (с 1946 по 1973 годы) Римма Карельская была солисткой балетной труппы Большого театра, где выступала на сцене в ведущих балетных партиях и продолжала совершенствоваться под руководством педагога-репетитора Большого театра Марины Семёновой.
«Двойная роль Одетты-Одиллии в исполнении Риммы Карельской отличалась высокой сценичностью, завершенностью движений, особенно подчеркнутых в наиболее важных сценах спектакля. Балерина покорила публику, доказав ещё раз, что виртуозность не исключает актерского мастерства» — так писали в рецензиях на выступления Большого театра на первых парижских гастролях (1958 г.).
В 1971—1974 годах была педагогом классического танца в Концертном ансамбле Классический балет.
С 1973 года педагог, с 1974 года балетмейстер-репетитор Большого театра.
В 1945 году — Участвовала в возобновлении танцев в хореографии Р. Захарова в опере «Иван Сусанин» М. Глинки (1997 г., восстановление постановки к победе над фашистской Германией).
С 1974 года по настоящее время Римма Карельская балетмейстер — репетитор Большого театра. .
10 марта 1995 года Римма Карельская вместе с несколькими другими выдающимися деятелями Большого театра приняла участие в забастовке — срыве спектакля «Ромео и Джульетта» Юрия Григоровича — в знак протеста против смены руководства театра: тогда гендиректором назначили Владимира Коконина, а артистическим директором — Владимира Васильева: вместо означенного в афише балета на сцену к зрителям вышли 14 известных прославленных мастеров и объяснили ошеломленной публике причины и суть происходящего. Суд поддержал решение администрации театра, уволившей «заговорщиков», однако многие были незамедлительно прощены и возвращены: Наталья Бессмертнова до конца своих дней работала педагогом-репетитором, а Римма Карельская трудится в театре сегодня и принимает деятельное участие в нынешнем возобновлении (2010 год) спектакля «Ромео и Джульетта» Ю.Григоровича.
В апреле 2007 года Большой театр отмечал день рождения балерины и педагога Риммы Клавдиевны Карельской и в честь ее юбилея посвятил ей спектакль «Лебединое озеро» 19 апреля (через три дня после официального дня рождения), в главной партии — Светлана Захарова.