Родился в семье шахтёра Леонида Ахметова, уроженца села Сургодь Торбеевского района республики Мордовия; впоследствии родители переехали в Куйбышевскую область (РСФСР), затем в Донецк. Мать Рината Ахметова, Някия Насрединовна, работала продавцом. Cтарший брат Игорь, как и отец, работал в шахте, затем получил тяжелое профессиональное заболевание и был вынужден оставить работу.
Получил известность в середине 1990-х годов после того, как он сменил на посту президента футбольного клуба «Шахтёр» Ахатя Брагина, погибшего в результате взрыва на стадионе «Шахтёр» в Донецке 15 октября 1995 года.
В 2001 году закончил экономический факультет Донецкого Национального университета по специальности «Маркетинг».
Несмотря на большое влияние в Донецкой области, долгое время сторонился политики. Ситуация изменилась в преддверии «оранжевой революции». На президентских выборах 2004 года Ахметов оказывал поддержку Виктору Януковичу.
В 2006 году Ахметов вошёл в избирательный список «Партии регионов» на парламентских выборах. По словам лидера фракции Александра Ефремова, Ринат Ахметов предоставляет фракции «очень серьёзную поддержку», обеспечив работу аналитических и экспертных групп в Парламенте.
В 1995 году по инициативе Рината Ахметова был создан «Донгорбанк» (принадлежал компании «СКМ Финанс»; с 16 июля 2011 года был объединен с ПУМБ).
В 2000 году основал компанию Систем Кэпитал Менеджмент, и с 7 апреля 2009 года является единственным акционером компании.
В результате активной программы реструктуризации бизнеса СКМ владеет контрольными пакетами акций более 100 предприятий, работающих в горно-металлургической, энергетической, телекоммуникационной отраслях, в банковском, страховом, медиабизнесе, в розничной торговле, в сфере недвижимости и других отраслях экономики.
На предприятиях Группы работают около 200 тысяч человек, выплачиваемая зарплата практически в 2 раза превышает среднюю заработную плату по Украине. Компания является одним из крупнейших налогоплательщиков на Украине; согласно открытым отчетам СКМ, налоги (включая налог на прибыль и на заработную плату), выплаченные государству, составили:
Четыре года подряд СКМ становилась лидером в украинском рейтинге корпоративной ответственности «ГVардия социально ответственных компаний» по версии журнала «Гвардия».
К основным активам Группы СКМ относятся, по состоянию на 1 января 2011:
Ахметов — один из крупнейших филантропов на Украине.
В 2005 году им был учрежден Благотворительный фонд «Развитие Украины», миссия которого была обозначена как «Работать для людей, устраняя причины актуальных общественных проблем; внедряя лучший опыт, накопленный на Украине и за рубежом, создавая уникальные системные решения; добиваясь максимального результата каждым своим проектом и действием.»
Основные направления деятельности фонда:
В 2007 году был основан фонд «Эффективное управление» (англ. ), миссия которого заключается в улучшении качества жизни граждан Украины путем содействия «органам власти всех уровней в разработке и внедрении экономических реформ и стратегий развития» и поддержки «открытого обсуждения насущных вопросов развития Украины».
Ринат Ахметов занимает следующие места в рейтингах филантропов Украины:
Начиная с 2000 года, ежегодно в день Святого Николая (19 декабря) Ахметов и его друг композитор Игорь Крутой посещают интернаты, детдома и другие детские учреждения в рамках благотворительной акции и дарят детям подарки
Зарплату народного депутата Украины Ринат Ахметов регулярно перечисляет на благотворительные цели.
В апреле 2011 года Ринат Ахметов выразил соболезнование японскому народу в связи с землетрясением и его последствиями
В это же время Ринат Ахметов принял решение направить 1 млн $ на ликвидацию последствий Чернобыльской катастрофы и обеспечение ядерной безопасности Украины, а именно на обеспечение проекта «Укрытие» — достройку саркофага на четвертом блоке Чернобыльской атомной электростанции
11 октября 1996 года стал президентом футбольного клуба «Шахтер». В 1999 году по его инициативе создана Академия ФК Шахтер для подготовки молодых игроков. В эти годы были приобретены новые игроки, построены тренировочные базы; с тех пор команда шесть раз становилась чемпионом страны (2002, 2005, 2006, 2008, 2010, 2011), выигрывала Кубок Украины в 1997, 2001, 2002, 2004, 2008, 2011, Суперкубок Украины в 2005, 2008, 2010, а также впервые на Украине завоевала Кубок УЕФА.
В 1999 году по инициативе Рината Ахметова была создана Академия ФК «Шахтер» и открыты несколько ее филиалов для подготовки игроков высочайшего уровня.
В 2009 году в Донецке был открыт футбольный стадион «Донбасс Арена», способный вместить 50 тыс. зрителей. Это первый стадион на Украине и в Восточной Европе, отвечающий стандартам УЕФА
8 мая 2011 года с целью увековечить достижения футболистов и тренеров команды была открыта Аллея славы ФК «Шахтер»; на мероприятии Ахметов произнес приветственное слово. 14 мая 2011 года состоялось шоу, посвященное 75-летнему юбилею «Шахтера», которое готовили около 2000 человек, и посетили более 52 000. Шоу голливудская актриса Мила Йовович, в конце выступила певица Рианна Ринат Ахметов в своей речи-импровизации поблагодарил ветеранов команды, болельщиков, тренера команды Луческу и президента Януковича, слушавшие его болельщики встретили его слова овациями.
Происхождение капиталов Ахметова и его соратников рассматривается довольно подробно. Сам Ринат Ахметов об этом сказал на пресс-конференции в агентстве «Интерфакс-Украина» в 2006 году: «Как я вам сказал, в 1992—95 годы был период неформальной экономики. Нами была создана компания „Арс“. Мы занимались торговлей углем и коксом. Вот именно в эти годы я заработал первый миллион».
В 2007 году вышел документальный фильм тележурналиста В. Арьева «Донецкая мафия. Перезагрузка», в котором высказывается предположение о криминальном происхождении капиталов и карьеры Ахметова, однако юридических доказательств связи Р. Ахметова с криминальным миром так и не было предоставлено.
В том же 2007 году немецкоязычная швейцарская газета Neue Z?rcher Zeitung опубликовала статью, касающуюся начала карьеры Рината Ахметова в 1990-е гг. Neue Z?rcher Zeitung опровергла ложные и клеветнические заявления в полном объеме: «не существует связи между Ахметовым… и организованной преступностью на Украине» и «экономический успех Ахметова не основывается ни в коем случае на уголовно приобретенном стартовом капитале».
В 2007 году Kyiv Post, ежедневная англоязычная газета на Украине, напечатала статью, касающуюся деловых операций Ахметова. В 2008 году Kyiv Post опубликовала извинения: «детально изучив информацию, мы пришли к выводу, что данные обвинения в адрес г-на Ахметова были неправдивы и безосновательны».
В 2008 году, судебное решение было получено от Верховного Суда в Лондоне в отношении украинского интернет-издания «Обозреватель», которое отказалось отозвать ложные и клеветнические заявления, утверждая, что Ринат Ахметов был связан с криминальной деятельностью и насилием. Следуя судебному решению, «Обозреватель» опубликовал официальные извинения: «Редакция признает, что статья содержит непроверенную и лживую информацию о г-не Ахметове… Мы приносим извинения г-ну Ахметову за неприятности, доставленные ему данной публикацией».
В 2010 году интернет-сайт www.golocalprov.com («GoLocalProv»), расположенный в Провиденсе (Род-Айленд), опубликовал обвинения, подобные тем, от которых отказались «Обозреватель».
В рейтингах журнала «Корреспондент» «Топ-50 самых богатых украинцев» Ринат Ахметов регулярно занимает первое место:
Согласно ежегодному рейтингу журнала «Forbes», его состояние составляло:
Данная оценка относится не к личному капиталу Рината Ахметова, а к стоимости активов Группы «СКМ», прибыль от деятельности которой традиционно не распределяется, а ежегодно направляется на дальнейшее развитие бизнеса..